Las células son capaces de responder a los estímulos
Algunas células responden a los estímulos de formas obvias; un
protista unicelular, por ejemplo, se aleja de un objeto en su camino o
se mueve hacia una fuente de nutrientes. Las células dentro de una
planta o animal pluricelular responden a los estímulos de forma
menos obvia. La mayoría de las células están cubiertas con
receptores que interactúan con sustancias en el medio ambiente de
maneras muy específicas. Las células poseen receptores de
hormonas, factores de crecimiento y materiales extracelulares, así
como también sustancias en las superficies de otras células. Los
receptores de una célula proporcionan vías a través de las cuales los
estímulos externos pueden provocar respuestas específicas en las
células blanco. Las células pueden responder a estímulos específicos
alterando sus actividades metabólicas, moviéndose de un lugar a
otro, o incluso autodestruyéndose.
Las células son capaces de autorregularse
En los últimos años se ha utilizado un nuevo término para describir
las células: robustez. Las células son robustas, es decir, vigorosas o
duraderas, porque están protegidas de fluctuaciones peligrosas en la
composición y el comportamiento. Si ocurren tales fluctuaciones, se
activan circuitos de retroalimentación específicos que sirven para
devolver la célula al estado apropiado. Además de demandar energía,
mantener un estado complejo y ordenado requiere una regulación
constante. La importancia de los mecanismos regulatorios de una
célula se vuelve más evidente cuando se descomponen. Por ejemplo,
la falla de una célula para corregir un error cuando duplica su DNA
puede resultar en una mutación debilitante, o una ruptura en las
protecciones de control del crecimiento de una célula puede
transformarla en una célula cancerosa con la capacidad de destruir
todo el organismo. De modo gradual, estamos aprendiendo cómo una
célula controla sus actividades, pero aún queda mucho más por
descubrir. Considere el siguiente experimento realizado en 1891 por
Hans Driesch, un embriólogo alemán. Driesch descubrió que podía
separar por completo las primeras dos o cuatro células de un embrión
de erizo de mar, y que cada una de las células aisladas se
desarrollaría en un embrión normalde una célula, que normalmente
solo está destinada a formar par- 7 te de un embrión, regular sus
propias actividades y formar un embrión completo? ¿Cómo reconoce
la célula aislada la ausencia de sus vecinos, y cómo este
reconocimiento redirige el curso completo del desarrollo de esta
célula? ¿Cómo puede una parte de un embrión tener un sentido del
todo? Actualmente no somos capaces de responder a estas preguntas
mucho mejor que hace más de 100 años, cuando se realizó el
experimento. A lo largo de este libro, discutiremos los procesos que
requieren una serie de pasos ordenados muy similar al ensamblaje en
línea para la construcción de un automóvil, en el que los trabajadores
