Proceso de extracción del litio.
Evaporación natural
El proceso inicia extrayendo la salmuera del salar con bombas, que la transportan por cañería de
PVC hacia piletas de evaporación natural en donde la salmuera permanece hasta alcanzar entre
700-2000 ppm de Li+. El tiempo de permanencia de la salmuera en las piletas dependerá de la
concentración inicial, cuanto mayor sea la concentración de Na+, K+
y Li+, menor será el tiempo. En esta etapa se busca reducir el NaCl presente.
Purificación
Luego de haberse eliminado la mayor cantidad de las impurezas presentes, la salmuera pasa a una
etapa de purificación en donde se agrega carbonato de sodio (reactivo de mayor costo) con el
propósito de eliminar las impurezas de magnesio y calcio como carbonatos.
Encalado
En esta etapa la salmuera previamente vaporada de la etapa anterior se purifica mediante la
reacción con hidróxido de calcio.
El agregado de la cal elimina el magnesio y sulfato presentes en la salmuera que se está tratando.
Evaporación intermedia
Una vez eliminadas las impurezas, la salmuera se encuentra lista para una evaporación intermedia
en la cual se busca extraer las sales que hayan quedado presentes en la salmuera y aumentar la
concentración de litio.
En esta etapa precipitan los remanentes de NaCl y el KCl.
Paso por resinas
El paso de la salmuera por todas las etapas anteriores nos da como resultado una solución con
reducida presencia de iones Ca+2, Mg2+ y B pero que continúan representando una impureza para
el producto final que se quiere obtener (carbonato de litio). Es por ello que se hace pasar la
salmuera por resinas de intercambio iónico, en donde los iones mencionados quedan retenidos y
se obtiene una solución con una mejor pureza.
