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Funciones de la placenta
La placenta lleva a cabo tres funciones principales:
- Metabolismo (p. ej., síntesis de glucógeno).
- Transporte de gases y nutrientes.
- Secreción endocrina (p. ej., gonadotropina coriónica humana [hCG, human chorionic gonadotropin ]). Estas actividades son esenciales para el mantenimiento del embarazo y para la potenciación del desarrollo fetal normal.
Metabolismo placentario
La placenta, especialmente durante las fases iniciales del embarazo, sintetiza glucógeno, colesterol y ácidos grasos, que actúan como fuentes de nutrientes y energía para el embrión y el feto. Muchas de sus actividades metabólicas tienen un carácter indudablemente crítico respecto a las otras dos actividades placentarias principales (transporte y secreción endocrina).
Transferencia placentaria
El transporte de sustancias en ambas direcciones entre las sangres fetal y materna está facilitado por la gran superficie que ocupa la membrana placentaria. Casi todos los materiales son transportados a través de la membrana placentaria por alguno de los cuatro principales mecanismos de transporte siguientes: difusión simple, difusión facilitada, transporte activo y pinocitosis. El transporte pasivo mediante difusión simple suele ser característico de las sustancias que se desplazan desde áreas en las que su concentración es alta hasta áreas en las que es baja, hasta que se alcanza el equilibrio. En la difusión facilitada el transporte tiene lugar a través de gradientes eléctricos. La difusión facilitada requiere un elemento transportador, pero no necesita energía. Estos sistemas pueden fundamentarse en moléculas transportadoras que se combinan temporalmente con las sustancias que hay que transportar. El transporte activo consiste en el paso de iones o moléculas a través de una membrana celular. La pinocitosis es una forma de endocitosis en la que el material fagocitado es una pequeña cantidad de líquido extracelular. Este método de transporte se suele reservar para las moléculas de gran tamaño. Algunas proteínas son transportadas muy lentamente mediante pinocitosis a través de la placenta.
Otros mecanismos de transporte placentario
Hay otros tres métodos de transferencia a través de la membrana
placentaria. En el primero, los hematíes fetales pasan a la circulación materna, especialmente durante el parto, a través de roturas microscópicas existentes en la membrana placentaria. También se ha demostrado en la circulación fetal la presencia de hematíes maternos marcados. En consecuencia, los hematíes pueden discurrir en ambas direcciones a través de defectos de tamaño muy pequeño en la membrana placentaria. En el segundo método de transporte, las células y los microorganismos atraviesan la membrana placentaria utilizando para ello su propia energía, tal como ocurre con los leucocitos maternos y el Treponema pallidum , la bacteria causante de la sífilis. En el tercer método de transporte, algunas bacterias y protozoos como Toxoplasma gondii infectan la placenta, inicialmente dan lugar a la producción de lesiones, y después cruzan la membrana placentaria a través de los defectos correspondientes a dichas lesiones.
Transferencia de gases
El oxígeno, el dióxido de carbono y el monóxido de carbono atraviesan la membrana placentaria mediante difusión simple. La interrupción del transporte de oxígeno durante varios minutos pone en peligro la supervivencia del embrión o el feto. La membrana placentaria tiene una eficiencia similar a la de los pulmones en el intercambio de gases. La cantidad de oxígeno que alcanza al feto está limitada por el flujo de sangre, más que por la difusión; por tanto, la hipoxia fetal (disminución de las concentraciones de oxígeno) se debe sobre todo a los factores que reducen el flujo sanguíneo uterino o fetal. La insuficiencia respiratoria materna (p. ej., debida a neumonía) también disminuye el transporte de oxígeno hasta el feto.
Sustancias nutritivas
Los nutrientes constituyen la mayor parte de las sustancias transferidas de
la madre al embrión o el feto. El agua se intercambia con rapidez mediante difusión simple y en cantidades cada vez mayores a medida que avanza el embarazo. La glucosa producida por la madre y por la placenta se transfiere rápidamente hasta el embrión o el feto mediante difusión facilitada. La transferencia del colesterol, los triglicéridos y los fosfolípidos maternos es escasa o nula. Aunque existe un transporte de ácidos grasos libres, la transferencia de estos compuestos parece ser
Pequeñas cantidades de sangre fetal pueden alcanzar la sangre materna a
través de roturas microscópicas existentes en la membrana placentaria. Si el feto es Rh-positivo y la madre Rhnegativa, las células sanguíneas del feto pueden estimular la formación de anticuerpos anti-Rh por parte del sistema inmunitario de la madre. Estos anticuerpos alcanzan la sangre fetal y dan lugar a la hemólisis de los hematíes fetales Rh-positivos, con ictericia y anemia en el feto. Algunos fetos con enfermedad hemolítica del recién nacido (también denominada eritroblastosis fetal) no se adaptan adecuadamente a la vida intrauterina. Pueden fallecer a menos que se provoque el parto prematuro o bien reciban transfusiones intrauterinas, intraperitoneales o intravenosas de hematíes concentrados Rh-negativos hasta el parto (v. cap. 6). La enfermedad hemolítica del recién nacido es relativamente infrecuente en la actualidad debido a que la inmunoglobulina Rh (D) administrada a la madre impide generalmente el desarrollo de la enfermedad en el feto.
Productos de desecho
La urea y el ácido úrico atraviesan la membrana placentaria mediante
difusión simple. La bilirrubina conjugada (que es liposoluble) es transportada con facilidad a través de la placenta para su rápida eliminación.
Medicamentos y metabolitos de los
medicamentos
Los medicamentos que consume la madre pueden influir directa o indirectamente en el embrión o el feto a través de la interferencia con el metabolismo materno o placentario. Las cantidades de los medicamentos y de sus metabolitos que alcanzan la placenta están controladas por su concentración en la sangre materna y por el flujo de sangre a través de la placenta. La mayor parte de los medicamentos y de los metabolitos de los medicamentos atraviesan la placenta mediante difusión simple; la única excepción la constituyen los medicamentos y sus metabolitos con similitud estructural a los aminoácidos, como la metildopa y algunos antimetabolitos. Hay varios medicamentos que causan malformaciones congénitas importantes. El consumo de drogas como la heroína puede dar lugar a adicción fetal, y el 50-75% de estos recién nacidos experimentan sintomatología de abstinencia. Sin embargo, dado que la dependencia
psicológica respecto a estas drogas no se desarrolla durante el período fetal,
tras la desaparición del síndrome de abstinencia estos lactantes no muestran adicción a los opiáceos. La mayor parte de los medicamentos utilizados durante el parto atraviesan rápidamente la membrana placentaria. Según su dosis y el momento de administración a lo largo del parto, estos medicamentos pueden inducir depresión respiratoria en el recién nacido. Todos los sedantes y los analgésicos influyen en alguna medida sobre el feto. Los bloqueadores neuromusculares que se pueden utilizar durante la cirugía obstétrica atraviesan la placenta en cantidades muy pequeñas. Los anestésicos administrados mediante inhalación también pueden atravesar la membrana placentaria e influyen en la respiración fetal cuando se utilizan durante el parto.
Agentes infecciosos
El citomegalovirus y los virus de la rubeola, coxsackie, viruela, varicela, sarampión, herpes y poliomielitis pueden atravesar la membrana placentaria y causar infección fetal. En algunos casos, tal como ocurre con el virus
de la rubeola , se pueden producir malformaciones congénitas como cataratas Diversos microorganismos como Treponema pallidum , que causa la sífilis, y Toxoplasma gondii , que da lugar a la aparición de lesiones graves en el cerebro y los ojos, también atraviesan la membrana placentaria.
