Dinero, comercio y mercados de capital en el mundo preindustrial (1500-1750)
El conocimiento geográfico de la economía mundial no se estableció hasta el siglo XV con los
viajes de conquista llevados a cabo por portugueses y españoles. Con la entrada del siglo XVI,
la extensión geográfica del comercio en Europa aumentó mucho conectando con Asia por vía
marítima e incorporando a América en el dominio de sus transacciones. América supuso la
llegada al Nuevo Mundo y con él el acceso a Europa de productos nuevos, desconocidos hasta
entones, propios de una fauna y flora tropicales distintas.
1. El Imperio español y la conquista del Nuevo Mundo
Es bien sabido que los viajes de conquista de Cristóbal Colón estuvieron impulsados por la
Corona de Castilla. Durante el siglo XV, el comercio de lana de Castilla con Europa del Norte
había implicado la extensión de redes comerciales castellanas. Este comercio de lanas fue
simultáneo a crecientes viajes de conquista a través del Atlántico. La colonización y ocupación
de las islas Canarias y las campañas en el norte de África contra los musulmanes, prepararon
logísticamente a los monarcas castellanos para proseguir la exploración del Atlántico como vía
más corta para llegar a las especias asiáticas tan demandadas por las clases socialmente
adineradas en Europa.
En expediciones sucesivas a lo largo del siglo XVI, los conquistadores españoles econtraron
vastos territorios de tierras fértiles y poco pobladas, y extendieron las fronteras del Imperio
hacia los actuales territorios de Chile, Argentina y Paraguay a lo largo de la década de los años
cuarenta del siglo XVI, mientras que lo que actualmente es Brasil quedaba bajo dominio
portugués. La conquista fue rápida, a pesar de que no estuvo protagonizado por oficiales del
ejército. Los conquistadores fueron sobre todo colonos provenientes de Castilla y
Extremadura, pero tenían armas de fuego, utensilios de hierro y caballos, todo ello
desconocido por la población indígena.
El descubrimiento y colonización de América supuso la unificación biológica de dos
continentes. Un primer aspecto de la unificación biológica fue la unificación microbiana. Los
colonos castellanos difundieron por América los virus y bacterias de los que la población
indígena era inmune. El tifus, el sarampión y las paperas, infectaron a la población indígena, lo
que llevó a una verdadera catástrofe demográfica. Así, el declive demográfico se explica
también por la expulsión y emigración forzada de los indígenas hacia áreas muy inhóspitas, lo
que provocó a su vez una temprana mortalidad.
Pero la unificación biológica no solo se llevó a cabo en el terreno de los microbios, sino
también en el de los macroorganismos y especies de la fauna y la flora. Los españoles llevaron
consigo ganado propio de su dieta, aunque desconocido en América. Dada la abundancia de
recursos naturales en el nuevo continente, estas especies ganaderas se desarrollaron y
reprodujeron con rapidez. Por su parte, América aportó a la dieta europea productos agrarios
como el maíz, la patata, el tomate o el tabaco. A su vez, los colonos incorporaron nuevos
cultivos de productos europeos como el trigo, la caña de azúcar o el algodón en rama que
pasaron a exportar masivamente hacia Europa. La población europea se dobló entre 1500 y
1820. Sin el aporte agrario de América no hubiese sido posible alimentar este crecimiento de la
población ni tampoco el que llevó asociado a la Revolución Industrial.
