Introducción
Desde mediados del siglo XIX, la tecnología para refinar petróleo ha ido cambiando
constantemente para adaptarse a lo que la sociedad necesita. Esta industria ha sido
clave para proveer energía, iluminación, transporte y materiales que mejoran
nuestra calidad de vida.
El objetivo de las refinerías es convertir el petróleo crudo en productos útiles que
tengan la cantidad y calidad que pide el mercado, siempre cuidando la seguridad y
el medio ambiente. A lo largo del tiempo, el mercado ha cambiado mucho, lo que
ha obligado a las refinerías a modificar sus instalaciones y a trabajar con distintos
tipos de petróleo, cada uno con su propia composición.
LOS PIONEROS DE LA INDUSTRIA
Samuel M. Kier fue el primero en destilar petróleo en 1845, usando el petróleo que
encontraba en sus pozos para combustible de lámparas. En 1851 creó un tipo de
aceite para alumbrar que producía menos humo y olor. En 1859, Edwin L. Drake
inició la producción en masa en Pennsylvania, lo que llevó a construir muchas
refinerías. En Europa, Ignacy Lukasiewicz construyó en 1854 una refinería sencilla
en Polonia y Bucarest fue la primera ciudad en iluminarse con queroseno en 1857.
La refinación comenzó porque se necesitaba una iluminación barata que sustituyera
al costoso aceite de ballena. Estos primeros inventores sentaron las bases de una
industria que creció rápidamente en todo el mundo.
INNOVACIONES EN DESTILACIÓN Y TRATAMIENTO
El crecimiento de la demanda impulsó el paso de destilación discontinua a
continua en 1880, mejorando el rendimiento y reduciendo el tiempo de operación.
En 1885, Herman Frasch desarrolló un método para eliminar el azufre de los
combustibles usando óxidos metálicos, dando inicio a la industria de tratamiento
de productos petrolíferos.
La innovación tecnológica buscó mejorar la eficiencia, seguridad y calidad de los
productos obtenidos, especialmente para cumplir con los estándares de
iluminación de la época.
MOTOR DE COMBUSTIÓN INTERNA Y AUMENTO DE LA DEMANDA
La industria se enfocó cada vez más en el transporte y en producir combustibles
para motores, aumentando mucho la demanda de gasolina. La invención de la
bombilla redujo el uso del queroseno, pero motores creados por Daimler, Benz y
Diesel cambiaron el panorama. El automóvil se popularizó con el modelo T de
Henry Ford, lo que hizo que la demanda de gasolina, asfalto y lubricantes creciera
rápidamente. También la Marina británica sustituyó el carbón por fuelóleo,
consolidando la importancia del petróleo.
