LA BALLESTA
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La necesidad fue la que creó este arma por que la guerra exigía un arco más potente, capaz
de perforar las cada vez mejores protecciones metálicas de los caballeros. Las soluciones pasaban
por el arco compuesto o el arco largo ingles pero las dificultades técnicas de construcción del
primero y los diez o quince años necesarios para entrenar a un arquero competente para el
segundo, favorecieron la búsqueda de una alternativa. Así, la solución fue la ballesta.
Las evidencias físicas y escritas sugieren que la ballesta se descubrió en China durante el
siglo cuarto antes de Cristo, mientras que un tipo de ballesta llamado gastrafetes se inventó de
forma independiente en Grecia aproximadamente en el mismo periodo. No fue hasta el siglo X u
XI d.C. cuando la ballesta se convirtió en un arma militar de importancia en Europa
La introducción de la ballesta en la Europa medieval se baso en la necesidad de crear algún
tipo de mecanismo que les permitiese utilizar el arma de mayor alcance en ese momento (el arco)
para lanzar sus proyectiles (flechas) a esa distancia conocida o incluso mayor pero con un menor
esfuerzo y destreza. Si pensamos en ello lo que se buscaba sería mantener el arco en su posición de
tensado durante el mayor tiempo posible (incluso durante minutos) para apuntar y que ello no
conllevase dolorosos resultados en los brazos de quien lo manejaba como en el caso de un arco.
Cuando este sistema se fue perfeccionando, a lo largo de varios siglos, se encontraron otras
ventajas, entre ellas que los servidores de este arma no necesitaban un entrenamiento tan
prolongado como los arqueros para lograr dar en el blanco, como ya se ha mencionado antes (se
llegaron a promulgar leyes que obligaban a practicar el tiro con arco a todos los varones del estado
dada su utilidad militar en el momento de las reclutas o levas). Esta diferencia de tiempo para
conseguir unos resultados aceptables en la puntería se convertiría en su pecado original cuando se
habla de la nobleza de este arma o en su uso en deportes frente al arco.
Con la ballesta que se conseguían buenos alcances (150 metros efectivos, pero sin precisión)
y la diversidad de proyectiles que podían usarse era bastante numerosa (cortos, medios, largos, de
metal, de madera, con punta de madera, de metal, con plumas, sin plumas, con forma de bolas, e
incluso piedras.
Por otra parte, la ballesta era considerada un artefacto para cobardes. El desprecio de la
aristocracia por el arma propulsada a distancia llega hasta el Renacimiento y aunque la Iglesia el
Imperio trataron de prohibir su empleo, en el Segundo Concilio de Letrán, salvo su uso contra los
infieles por lo que se utilizo en las cruzadas y ampliamente en España en la reconquista. Su
potencia y su fácil manejo hicieron que se propagase por toda Europa en los siglos XIII y XIV,
desobedeciendo la prohibición de su uso contra cristianos.
De esta manera, hay que señalar que la ballesta fue utilizada normalmente por mercenarios, a
menudo de origen italiano, de donde procedía la madera de tejo que se consideraba la más
apropiadas para la construcción de los arcos, si bien se señalan hasta cinco tipos de madera para su
construcción. Retomando lo anterior, para la nobleza cristiana y para la Iglesia de Roma la ballesta
fue un arma despreciada cuando no maldita, no en vano una de sus representaciones más antiguas
en la iconografía era en manos de un demonio. En efecto, para un noble entrenado desde la
infancia en el arte de la guerra, protegido con un costosísimo armamento defensivo, era intolerable
la posibilidad de ser vencido o muerto no por un igual sino por un plebeyo escasamente adiestrado,
cobarde por definición y desde una distancia tal que era imposible la mera defensa.
De hecho, mientras que un caballero capturado era normalmente respetado por sus pares, por
solidaridad de clase y para conseguir un rescate, los arqueros y ballesteros eran masacrados como
asunto de rutina e incluso los nobles de un ejército podían aplastar con los cascos de su caballo a
sus propios ballesteros si se interponían en su camino.
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