Los bárbaros en los orígenes de Europa
Explicación del término “bárbaro”. En Ilíada se habla de “barbarofonoi”.
Julio César fue el primero en introducir el término Germani para designar las
poblaciones situadas más allá del Rin. Durante sus campañas en la Galia,
César se apercibió del hecho de que los celtas identificaban a su vez a otros
pueblos más allá del Rin. Una vez quedó fijado el limes romano, se recuperó
aquella diferenciación conceptual, separando la Galia céltica controlada por
Roma, de la Germania, un espacio enorme comprendido entre el Rin y el
Danubio, el Vístula y el Báltico, ocupado en su totalidad por pueblos
desconocidos. En la Antigüedad tardía el término genérico de germanos perdió
valor de manera progresiva, al tiempo que aparecían nuevas definiciones de las
tribus con las que el Imperio tenía contactos más estrechos, como francos o
alamanes. Los romanos excluyeron del conjunto de los germanos a los godos,
las poblaciones situadas en el mar Negro y a lo largo del curso del Danubio, ya
que los asimilaban a los escitas. En realidad, hablaban una lengua germánica,
conservada gracias a la traducción al gótico de la Biblia de Ulfilas. El criterio
lingüístico ha sido un elemento determinante a la hora de identificar y clasificar
a los germanos. La arqueología ha mostrado que en las regiones entre el Rin y
el Weser y en las costas del mar Negro, se daba el ritual funerario de la
incineración, así como la pobreza de los ajuares funerarios. En cambio, los
pueblos de la zona del Elba, más romanizados, inhumaban y tenían ajuares
funerarios más ricos.
Desde finales del siglo IV hubo importantes masas humanas procedentes de
las llanuras euroasiáticas que se vieron implicadas en un vasto fenómeno
migratorio, cuyas causas de fondo no se han precisado. Al ser empujados hacia
Occidente mediante una serie de traslados en cadena, algunos de estos grupos
se toparon con las fronteras del Imperio Romano. Estas poblaciones solían ser
de naturaleza heterogénea y se caracterizaban por tener una cultura muy
contaminada por frecuentes intercambios recíprocos. Incluso situadas en
territorios externos al limes, no eran del todo extrañas a la ecumene romana. El
desafío que supuso la emigración a tierras lejanas y el enfrentamiento a
peligros desconocidos estimularon la agregación de grupos menores que
darían vida a pueblos de entidad más relevante y cuya nueva identidad se
definiría a partir de los acontecimientos que debieron afrontar.
Por su parte, el Imperio se había convertido al cristianismo y vivía una época de
profundas transformaciones en los más diversos sectores: instituciones,
sociedad, economía, cultura. El Imperio de Occidente tenía una capacidad
defensiva reducida y hubo desde episodios de correrías devastadoras hasta
una penetración gradual de varios pueblos bárbaros más allá de las fronteras,
que efectuaron formas de asentamiento cada vez más estables. El proceso se
racionalizó a través de fórmulas procedentes del derecho romano, hasta llegar
a la sustitución del Imperio de Occidente por varios reinos en los que los
romanos tuvieron que convivir con los bárbaros recién llegados bajo la
autoridad de un soberano elegido por estos últimos.
La deposición del último emperador occidental en 476 no fue un hecho tan
traumático como podríamos imaginar. En Imperio Oriental prosiguió su
existencia. Los romanos de occidente tuvieron que conseguir nuevos equilibrios
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