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Los problemas ambientales Cuando las actividades humanas o un fenómeno de la naturaleza impactan negativamente sobre los ambientes, se producen problemas ambientales. Estos problemas pueden tener distintos alcances territoriales o escalas. En todos los casos, sus con- secuencias generan un deterioro de las condiciones espaciales de los ambientes y afectan la calidad de vida de la población. Veamos... Diferentes causas y diferentes consecuencias Los problemas ambientales se generan por distintas causas. Sus consecuencias afectan tanto a la naturale- za como a las sociedades. De acuerdo con su origen, se pueden distinguir tres tipos de problemas ambientales: O Naturales. Incluyen problemas originados por eventos naturales, sin ninguna intervención humana. Pueden ser causados por eventos de origen geológico (por ejemplo, los terremotos), atmosférico (como los huracanes) o fe- nómenos hidrológicos (como las inundaciones). 0 Sociales. Son aquellos causados por actividades hu- manas (FIG. 172]. Este es el caso de la contaminación o la degradación de ambientes como consecuencia de emanaciones de gases tóxicos o el vertido de residuos en el ambiente. [FIG. 172] El lago San Roque, en la provincia de Córdoba, Argentina, presenta niveles de mercurio y arsénico riesgosos para la salud humana. Efe 0 Mixtos. Son el resultado de una combinación de causas naturales y causas sociales: una inundación generada por la rotura de una represa a causa de un movimiento sísmico, por ejemplo. No todos los grupos sociales expuestos a un problema ambiental se ven afectados de igual modo. Para analizar esta situación, los científicos sociales utilizan los con- ceptos de amenaza y vulnerabilidad ambiental. La amenaza indica la posibilidad de que se produzcan consecuencias negativas (naturales o sociales) a Causa de un problema ambiental. La vulnerabilidad es la Capacidad que tiene una sociedad para responder. a esas consecuen. cias. Cuando la amenaza y la vulnerabilidad son altas, se habla de un riesgo ambiental* elevado, , Las poblaciones con un nivel alto de infraestructura, educación y medios económicos podrán resistir mejor yn evento catastrófico* que aquellas que no cuentan con esas condiciones. Así, en los Estados Unidos se producen sismos que generan enormes pérdidas económicas, pero pocas víctimas fatales. En cambio, en países latinoameri- canos como Ecuador o el Perú (FIG. 173), un evento de las mismas características puede generar numerosas muertes, [FIG. 173] El terremoto en el Perú del año 2007 afectó a más de 400.000 personas y dejó un saldo de 596 Muertos, 2.291 heridos y 76.000 viviendas destruidas. Los problemas ambientales también se clasifican de acuerdo con la extensión espacial que afectan: 0 Escala local. Sus causas y efectos se restringen a un área acotada. Este es el Caso, por ejemplo, de la emisión de gases que contaminan el aire, producida por el tránsi- to y las fábricas en la Ciudad de México. 9 Escala regional. Afectan a una región: son problemas que pueden abarcar varias provincias e incluso más de un país. Es lo que ocurre, por ejemplo, cuando el vertido de residuos industriales contamina una cuenca. e Escala global. Son problemas ambientales que afectan a todo el planeta. Por eso, para resolver o mitigar sus efectos es necesaria la participación de gran parte de los países del mundo. Esto es lo que sucede con el crecimiento del efecto invernadero y el calentamiento global, procesos fundamentales del cambio climático. El continente americano se ve afectado por problemas ambientales de todo tipo y escala (FIG. 174). 
