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10 Capítulo 1 Introducción a la Genética La tecnología del DNA recombinante no solo ha acelerado enormemente el ritmo de la investigación, dando lugar a nue- vos campos de estudio como proyectos genoma y genómicos, sino que también ha potenciado a la industria biotecnológica, que ha crecido en los últimos 25 años para convertirse en una parte importante de la economía de los EE,UU, Discretamente y sin llamar la atención, los productos y servi- cios biotecnológicos se están introduciendo y están revolucio- nando muchos aspectos de la vida diaria en los Estados Unidos. La especie humana ha utilizado microorganismos, vegetales y animales durante miles de años, pero el desarrollo de la tecno- logía del DNA recombinante y las técnicas asociadas nos per- miten modificar genéticamente a los organismos de nuevos modos y utilizarlos, a ellos o a sus productos, para mejorar nues- tra vida. La biotecnología es el uso comercial de estos orga- nismos modificados o de sus productos. Se encuentra en el supermercado, en los despachos de los médicos, en farmacias, grandes almacenes, hospitales y clínicas, granjas, invernaderos, observancia de la ley, apoyo a los niños por orden judicial e in- cluso en industrias químicas. Examinaremos el impacto de la biotecnología en ciertos aspectos de la vida diaria, Vegetales, animales y suministro de alimento La modificación genética de plantas cultivadas es una de las áreas de la biotecnología que ha tenido una más rápida expan- sión, La atención se ha centrado en caracteres como la resis- tencia a herbicidas, a insectos y a virus, el incremento en el contenido de aceite y otros (Tabla 1,1), Actualmente, en los Es- tados Unidos se han aprobado para uso comercial alrededor de una docena de plantas cultivadas modificadas genéticamente, con muchas más en los campos de ensayo. El maíz y la soja re- ALGUNOS CARACTERES GENÉTICAMENTE MODIFICADOS EN PLANTAS CULTIVADAS 1] Resistencia a herbicidas Maiz, Soja, Arroz, Algodón, Remolacha, Canola! Resistencia a insectos Maiz, Algodón, Patata Resistencia a virus Patata, Calabaza amarilla, Papaya Contenido alterado en aceite Soja, Canola Maduración retrasada Tomate 1 Nota del traductor: Canola es el nombre comercial de una variedad de Brassica NApus. sistente a herbicidas se cultivaron por primera vez hacia me- diados de 1990, y en la actualidad, cerca del 40 por ciento de la cosecha de maíz y del 80 por ciento de la de soja están ge- néticamente modificadas, Además, más del 60 por ciento de la cosecha de canola y del 70 por ciento del algodón se cultivan de cepas genéticamente modificadas, Se estima que más del 60 por ciento del alimento procesado en los Estados Unidos tiene ingredientes de plantas cultivadas modificadas genéticamente. Esta transformación agrícola no se ha producido sin con- troversia, Las críticas se refieren a que el uso de vegetales re- sistentes a herbicidas dará lugar a la dependencia de los herbicidas en la gestión de las malas hierbas y finalmente puede dar lugara malas hierbas resistentes a herbicidas, Otros avisan de que los caracteres de las plantas modificadas genéticamente podrían pasar a plantas silvestres de una manera que diera lugar a cambios irreversibles en los ecosistemas, Examinare- mos estos temores en el Capítulo 22, La biotecnología también se está usando para mejorar nu- tritivamente a las plantas cultivadas, Más de la tercera parte de la población mundial utiliza el arroz como dieta de primera ne- cesidad, pero muchas variedades de arroz tienen poca o ninguna vitamina A, La deficiencia en vitamina A es el origen de más de 500,000 casos de ceguera en los niños cada año, Una cepa genéticamente modificada, llamada arroz «golden», tiene ni- veles elevados de los dos compuestos que el organismo trans- forma en vitamina A, En la actualidad se está ensayando el arroz «golden», que estaría disponible para su siembra en un futuro cercano y la intención es reducir o eliminar esta carga de en- fermedad, En otras plantas, como el trigo, el maíz, las alubias y la mandioca, también están siendo modificadas para mejorar su valor nutritivo, incrementando su contenido en vitaminas y minerales, La ganadería lanar y vacuna ha sido clonada comercial- mente durante más de 25 años, principalmente por el método de escisión del embrión, Este método se utiliza para producir dos animales de primera en lugar de uno, En 1996 se clonó la oveja Dolly (Figura 1.16) por un método nuevo, transfiriendo el núcleo de una célula adulta diferenciada a un óvulo enu- cleado, Este método de transferencia nuclear hace posible la producción de cientos o incluso miles de descendientes con los caracteres deseados. La clonación mediante transferencia del núcleo tiene muchas aplicaciones en la agricultura, el deporte y la medicina, Algunos caracteres deseables, como la elevada producción de leche o la velocidad de los caballos de carreras, no aparecen hasta el estado adulto; ahora se pueden clonar los animales con estos caracteres utilizando células diferenciadas. En aplicaciones médicas, los investigadores han transferido genes humanos a los animales, por lo que cuando son adultos producen proteínas humanas en su leche, Mediante la selección y clonación de animales con elevados niveles de producción de proteínas humanas, las compañías biofarmaceuticas pueden producir un rebaño con una tasa alta y uniforme de producción de proteínas. Las proteínas humanas se utilizan como medica- mentos y ahora se están comprobando proteínas de animales 
