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Protozoos
Bajo el término protozoos se han agrupado, durante años, diversos seres eucariotas (eucariontes) unicelulares con caracteres exclusiva o parcialmente animales. La realidad es que no todos son unicelulares; algunos son coloniales y otros presentan estadios pluricelulares durante su ciclo vital. Nunca forman tejidos, ni órganos. Presentan orgánulos u organelas. El núcleo celular es único o múltiple.
Aspectos históricos Las primeras observaciones se deben a Antony van Leeuwenhoeck (1675). Los incluyó en el grupo de los “animalicula”, junto con las protofitas, los rotíferos y otros infusorios. Goldfuss (1818) propuso la denominación de protozoos para designar uno de los grupos de zoófitos, en el que figuraban también esponjas, cnidarios, rotíferos y otros seres microscópicos. Siebold (1845) reconoció formalmente el grupo de los Protozoos. Utilizó el término para designar específicamente los seres unicelulares. Actualmente, los protozoos están incluidos dentro de los Protoctistas (Copeland, 1956; Margulis, 1974; Margulis & Schwartz, 1982) o dentro de los Protistas (Whittaker, 1969). El conjunto de seres que antiguamente se agrupaban bajo el término protozoos (Filo Protozoos) se dividen hoy en día en una serie de filos, entre los cuales existen relaciones de afinidad y de parentesco (relaciones filogenéticas) que, en muchos casos, distan de estar aclaradas.
Tamaño La mayor parte de protozoos son microscópicos (5 μm a 300 μm). Algunos (pocos) alcanzan hasta 15 cm de diámetro; se trata de especies, con caparazón, del grupo de los Foraminíferos (Granulorreticulosos). Un aspecto importante es la relación entre la superficie y el volumen. La superficie la célula tiene que ser lo suficientemente grande como para permitir un adecuado intercambio de sustancias con el exterior. Por tanto, los grandes tamaños no resultan viables. Los protozoos de mayor talla tienen formas que suponen distancias de difusión pequeñas.
Forma La forma de los protozoos es constante o variable, según los casos. Cuando se mantiene constante, gracias a la existencia de membranas celulares o de películas, se presentan casi todos los tipos de simetría (esférica, radial, bilateral). Incluso hay protozoos helicoidales (caparazones). Algunos protozoos están provistos de endoesqueleto (ej.: Radiolarios) o de exoesqueleto (ej.: Foraminíferos), pero la mayoría son desnudos.
Hábitat y modo de vida Los protozoos están presentes donde hay posibilidades de vida. Requieren humedad. En general, son muy adaptables, aunque muchos precisan condiciones muy específicas para vivir. Hay protozoos de vida libre, acuáticos (marinos y dulceacuícolas) y terrestres (viven en la materia orgánica del suelo). Pueden ser sésiles o nadadores. Son muy abundantes en el plancton. Muchos protozoos son simbiónticos, es decir, viven sobre o en el interior de animales o de vegetales pluricelulares o en el interior de otros protozoos. Las relaciones que se
establecen entre unos y otros pueden ser de tipo mutualista (ambos se benefician), de tipo comensal (uno se beneficia y el otro permanece indiferente) o de tipo parasitario (uno, el parásito, se beneficia a expensas del otro, que se denomina hospedador). Algunas de las enfermedades más importantes de la especie human y de los animales domésticos se deben a protozoos parásitos.
Diversidad Se conocen unas 35.000 especies actuales y unas 40.000 especies fósiles. El aspecto de los protozoos es muy variable. De forma muy general, cabe distinguir entre flagelados, amebas y ciliados. A estas disposiciones clásicas hay que sumar otras muy particulares como son las de los esporozoos. Los flagelados son probablemente los eucariotas más antiguos, los primeros que aparecieron sobre la Tierra. Además, es muy posible que se trate del grupo a partir del cual se formaron los Metazoos y las Metafitas.
Plan de organización Los protozoos no coloniales corresponden a un nivel de organización en el que la máxima complejidad se alcanza dentro de las fronteras de la célula. Los protozoos coloniales poseen un nivel de organización en el que la máxima complejidad depende de la diversidad de los tipos celulares que constituyen la colonia. En muchos aspectos los protozoos se asemejan a las células de los animales pluricelulares. Sin embargo, poseen algunas características propias. Hay uno o varios núcleos, de formas variadas. El núcleo se presenta, en general, como un orgánulo delimitado por la membrana nuclear, en la que hay poros diminutos que comunican el interior del núcleo con el citoplasma. El material genético es ADN que suele estar ligado a cromosomas que sólo son visibles durante la mitosis. Dentro del núcleo hay uno o varios nucleolos. Los macronúcleos de los Ciliados son compactos o condensados; el material cromatínico se dispersa finamente. En el citoplasma hay orgánulos semejantes a los de las células de los Metazoos. Entre estos orgánulos hay que destacar las mitocondrias, el retículo endoplasmático, el aparato de Golgi, los extrusomas y varios tipos de vesículas. Algunos protozoos poseen plastos. En muchos casos, el citoplasma consta de un endoplasma y un ecto o exoplasma. El endoplasma tiene aspecto granuloso y contiene el núcleo y la mayor parte de orgánulos citoplasmáticos. Al microscopio óptico, el ectoplasma es más transparente (hialino) que el endoplasma. En el ectoplasma se sitúan las porciones basales de los cilios y de los flagelos.
Orgánulos locomotores Se distinguen tres tipos de orgánulos locomotores: los cilios, los flagelos y los pseudópodos. Cilios y flagelos tienen igual ultraestructura (véase el esquema). Los pseudópodos se presentan de cuatro formas distintas: lobopodios, filopodios, reticulopodios y axopodios.
Nutrición, excreción y osmoregulación Se distinguen dos tipos fundamentales de protozoos según el tipo de nutrición: los protozoos autotrofos y los protozoos heterotrofos En los protozoos heterotrofos existen dos modalidades de nutrición que, a veces, concurren en un mismo individuo: alimentación holozoica y alimentación saprozoica.
Modelos de protozoos
Flagelados Los flagelados se caracterizan por presentar uno o más (pocos) flagelos. Son muy probablemente los antecesores de los animales y de los vegetales. Los hay de vida libre, solitarios o coloniales, y los hay parásitos. Entre los flagelados de vida libre hay que destacar los Coanoflagelados por su interés filogenético-evolutivo. Son uniflagelados de agua dulce; solitarios o coloniales; la mayoría sésiles. Su característica principal es que poseen un collar alrededor de la parte proximal del flagelo. Entre los flagelados parásitos hay que destacar dos especies del género Trypanosoma que vive en la sangre de los vertebrados. T. brucei es el agente causal de la enfermedad africana del sueño en la especie humana. El transmisor es la mosca tsé-tsé ( Glossina ). El parásito invade el líquido cefalorraquideo y el cerebro, produciendo somnolencia y, ya en la fase terminal de la enfermedad, deterioro mental. T cruzi : produce el mal de Chagas de América tropical. Se transmite por chinches hematófagas (Triatominae). El parásito pasa primero al torrente sanguíneo y, seguidamente, invade y lesiona el hígado, el bazo y el miocardio. Leishmania es otro género de flagelado de vida parasitaria, del cual se conocen tres especies. Es el agente causal de enfermedades (leishmaniosis) que afectan al hígado, al bazo, a la mucosa nasal y glosofaríngea y a la piel. Entre estas enfermedades está el “kala azar” de Eurasia, África y América. La transmisión tiene lugar por dípteros (moscas de la arena).
Amebas Los protozoos conocidos como amebas son los que se mueven por pseudópodos. Hay amebas desnudas y hay amebas tecadas o con esqueletos, internos o externos. Entre los protozoos ameboideos hay que destacar los Foraminíferos y los Radiolarios Los Foraminíferos son un grupo antiguo de amebas tecadas, presentes en todos los océanos, con algunos representantes en aguas dulces o salobres. Constituyen la mayor biomasa del planeta (en los fondos marinos). Sin importantes en el registro fósil. Poseen caparazones multicamerados, en general de carbonato cálcico (también de sílice u otros materiales). Emiten largos reticulopodios a través de las pequeñas aberturas del caparazón. Los Radiolarios constituyen un grupo muy numeroso de protozoos marinos, en su mayoría pelágicos. Muchos son planctónicos. El citoplasma está dividido en una parte extracapsular y otra intracapsular, separadas por una cápsula central perforada. Dicha cápsula, que puede ser esférica, ovoide o ramificada, es de material quitinoide. La parte interna del citoplasma contiene numerosos núcleos; la parte externa está muy vacuolizada (flotación). Los radiolarios poseen esqueletos de sílice, de sulfato de estroncio o de una combinación de sílice y materia orgánica. Los esqueletos están formados espículas y por una o más cápsulas cribadas concéntricas. A veces falta el esqueleto.
Apicomplejos Los Apicomplejos son protozoos endoparásitos (todos) que se caracterizan por presentar el denominado complejo apical en determinados estadios de su ciclo biológico: merozoitos y esporozoitos El complejo apical está formado por varios orgánulos (anillo polar, conoide, microtúbulos subpeliculares, micronemas y roptrías). Los micronemas y las roptrías contribuyen de forma importante a la penetración en el hospedador. En algunas etapas del ciclo biológico aparecen formas con pseudópodos. Los gametos de
ciertas especies tienen flagelos. Entre los protozoos apicomplejos hay que destacar el género Toxoplasma , que es s el agente de la denominada toxoplasmosis, y el género Plasmodium , que es el causante de la malaria.
Cilióforos Los cilióforos o ciliados constituyen un grupo de protozoos con numerosas especies y con gran diversidad de formas. Su característica común es que presentan cilios, cuya disposición sobre la superficie corporal es variable. Algunas especies carecen de cilios por pérdida secundaria. Viven en todos los medios acuáticos (marinos y dulceacuícolas). La mayoría de las especies son de vida libre, pero las hay comensales y parásitas. En general, los ciliados son solitarios y móviles, pero hay formas sésiles y también coloniales. Su tamaño suele variar entre 10 μm y 300 μm. Los ciliados también se caracterizan por ser multinucleados. Hay dos tipos de núcleos:
- el macronúcleo, responsable de las funciones metabólicas y 2) el micronúcleo que participa activamente en los procesos de intercambio de material genético entre individuos distintos. Los macronúcleos se dividen de forma amitótica; los micronúcleos lo hacen por mitosis. La reproducción tiene lugar habitualmente por bipartición (división binaria) transversal. También puede haber pluripartición y gemación. En algunas especies hay fenómenos de tipo sexual, como es la conjugación. Ejemplos de cilióforos: Stentor , con aspecto de trompeta; solitario, con un macronúcleo arrosariado. Vorticella , con aspecto de campana; unido al sustrato por un pedúnculo contráctil, del que puede liberarse para nadar libremente. Euplotes de cuerpo aplanado y con grupos de cilios fusionados en forma de cirros. Paramecium , grande ( P.caudatum tiene entre 150 y 300 μm), con aspecto de zapatilla. Nada libremente. Reproducción por bipartición; presenta también conjugación.
