Leyes de las combinaciones químicas
Un primer aspecto del conocimiento químico fue saber la relación
entre las cantidades de los cuerpos que intervienen en una reacción. La
aplicación sistemática de la balanza al estudio de las transformaciones
químicas por Lavoisier dio lugar al descubrimiento de las leyes de las
combinaciones químicas y al establecimiento de la química como ciencia.
Hipótesis de Avogadro
Los hallazgos de Nicholson y Carlisle se vieron reforzados por el
trabajo de un químico francés, Joseph Louis Gay-Lussac (1778-1850), que
invirtió los argumentos. Descubrió que 2 volúmenes de hidrógeno
combinaban con 1 volumen de oxígeno para dar agua. Llegó a averiguar,
de hecho, que cuando los gases se combinan entre sí para formar
compuestos, siempre lo hacen en la proporción de números enteros
pequeños. Gay-Lussac dio a conocer esta ley de los volúmenes de
combinación en 1808.
Los éxitos de Lavoisier estimularon a los químicos a buscar y
explorar otras áreas en las que las mediciones precisas pudieran iluminar el
estudio de las reacciones químicas. El químico alemán Jeremías Benjamín
Richter (1762-1807) dirigió su atención hacia las reacciones de
neutralización y midió la cantidad exacta de los diferentes ácidos que se
precisaban para neutralizar una cantidad determinada de una base
particular, y viceversa. Por medio de mediciones cuidadosas halló que se
necesitaban cantidades fijas y definidas. No existía el margen con que un
cocinero puede contar en la cocina, donde un poco de más o de menos en
algunos ingredientes no es demasiado importante. En lugar de ello había
algo así como un peso equivalente: un peso fijo de un compuesto
reaccionaba con un peso fijo de otro. Richter publicó su trabajo en 1792.
Dos químicos franceses estaban empeñados en una enconada
batalla para ver si esta suerte de exactitud existía no solamente en la
neutralización ácido-base, sino a través de toda la química. Dicho
brevemente: si un compuesto determinado estaba formado de dos
elementos (o tres, o cuatro), ¿están esos elementos siempre presentes en
este compuesto en las mismas proporciones fijas o pueden variar estas
proporciones según el método de preparación del compuesto? Berthollet,
uno de los que colaboraron con Lavoisier en el establecimiento de la
moderna terminología química, pensaba lo último. De acuerdo con el punto
