Con el término “dinosaurios” (proveniente de las voces griegas
deinós, “terrible”, y sauros, “lagarto”) nos referimos a un grupo
diverso de animales prehistóricos, cuya existencia conocemos a
través de los numerosos fósiles encontrados en el subsuelo de
casi todas las regiones del mundo.
Fueron los animales vertebrados dominantes en nuestro
planeta durante alrededor de 135 millones de años, desde su
origen en el período triásico, hace aproximadamente 243
millones de años, y su extinción masiva y repentina a finales del
período cretácico, hace 65 millones de años.
Los dinosaurios eran reptiles saurópsidos de tamaño muy
variable, desde especies no mayores que un roedor
contemporáneo, hasta verdaderos gigantes, entre los que están
los seres más voluminosos que hayan existido jamás.
Del mismo modo, poblaron todos los hábitats disponibles,
desde las tierras emergidas hasta las profundidades marinas, e
incluso surcaron los cielos. Así, se trató de un conjunto muy
diversificado de animales, de los cuales se conocen ya alrededor
de 500 géneros y más de mil especies diferentes.