Hace sesenta y cinco millones de años se extinguió el último dinosaurio
no aviario. Igual que los gigantescos mosasaurios y plesiosaurios en los
mares y los pterosaurios en los cielos. El plancton, la base de la cadena
alimenticia del océano, se vio muy afectado. Muchas familias de
braquiópodos y esponjas de mar desaparecieron. Los restantes
ammonites de concha dura se esfumaron. Se redujo la gran diversidad
de tiburones. Se marchitó la mayor parte de la vegetación. En resumen,
se eliminó más de la mitad de las especies mundiales.
¿Qué causó esta masiva extinción que marca el final del Cretácico y el
comienzo del Paleógeno? Los científicos todavía no han encontrado una
respuesta. Quien lo consiga deberá explicar por qué murieron estos
animales, mientras que la mayoría de los mamíferos, tortugas,
cocodrilos, salamandras y ranas sobrevivieron. Las aves se libraron. Al
igual que las serpientes, bivalvos y los erizos y estrellas de mar. Incluso
las plantas resistentes capaces de soportar climas extremos les fue
bien.
Los científicos suelen coincidir en torno a dos hipótesis que podrían
explicar la extinción del Cretácico: un impacto extraterrestre, por
ejemplo un asteroide o un cometa, o un período de gran actividad
volcánica. Cualquiera de los dos escenarios habría ahogado los cielos
con restos que privaron a la Tierra de la energía del sol, impidiendo la
fotosíntesis y extendiendo la destrucción arriba y abajo de la cadena
alimenticia. Una vez que se asentó el polvo, los gases de efecto
invernadero bloqueados en la atmósfera habrían provocado que se
disparara la temperatura, un repentino cambio climático acabó con
mucho de la vida que logró sobrevivir a la prolongada oscuridad.
¿Asteroide o volcanes?
La teoría del impacto extraterrestre proviene del descubrimiento de
que un estrato de roca que data precisamente de la época de la
extinción es rico en iridio. Este estrato se encuentra en todo el planeta,
en la tierra y en los océanos. El iridio es raro en la Tierra pero se
encuentra en los meteoritos con la misma concentración que en este
iridio. Esto condujo a los científicos a afirmar que el iridio se esparció
por el planeta cuando un cometa o un asteroide cayó en algún lugar de
la Tierra y a continuación se evaporó. Un cráter de 180 kilómetros de
ancho formado en la Península de Yucatán de México, llamado
Chicxulub, se ha descubierto desde entonces y se ha fijado su
antigüedad en 65 millones de años. Muchos científicos creen que la
lluvia radiactiva causada por el impacto mató a los dinosaurios.
Pero el núcleo de la Tierra también es rico en iridio, y el núcleo es el
origen del magma que algunos científicos afirman que vomitó en
enormes torrentes que se apilaron en más de 2,4 kilómetros de anchura
sobre 2,6 millones de kilómetros cuadrados de la India. Este período
