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ROBERT OWEN
Robert Owen nació en 1771 en Newtown, Montgomeryshire, en el País de Gales. Su educación fue muy modesta, a los siete años de edad era ya un alumno-maestro y dos años después dejó definitivamente la escuela. Además de las condiciones de vida con frecuencia miserables que tenían que soportar, trabajaban desde las 5 de la mañana hasta las 8 de la tarde, con pausas de media hora para el desayuno y el almuerzo (Hammond & Harrimond, 1949).En 1802 se aprobó la ley sobre la salud y la moral de los aprendices, con miras a proteger a estos jóvenes. La invención de la máquina de vapor de Watt y de toda la maquinaria de la industria del algodón, en particular el telar hidráulico de Richard Arkwright, hicieron pasar a esta actividad del nivel artesanal a la escala industrial. La población de Manchester se multiplicó por mil, pasando de 25.000 habitantes en la época en que nació Owen a casi un cuarto de millón cincuenta años después. Influencias intelectuales Junto con John Dalton, creador de la teoría atómica, y otros, Owen fundó el Manchester College a comienzos del decenio de 1790. En su temprana juventud perdió la fe cristiana y llegó a la conclusión, después de estudiar la historia de la humanidad, de que el hombre es “el resultado necesario de su organización y de las condiciones en que le sitúan la naturaleza y la sociedad”. Influido por Percival, Owen estudió a los filósofos franceses de la Ilustración, como Voltalre, Diderot, Condorcet y Rousseau. Su encuentro posterior con William Godwin reforzó sus ideas. Aún más importante fue su traslado a Escocia. En su autobiografía, Owen menciona sus relaciones amistosas con muchos profesores de las universidades escocesas de Edimburgo y Glasgow, uno de los cuales, George Jardine, amigo de Helvétius y de d'Alembert, trataba de relacionar el estudio de la filosofía “con los negocios de la vida activa”, y alentaba a sus alumnos a participar en la organización de sus propios cursos (Stewart y McCann, 1967). En un plano más general, la tradición universitaria escocesa se beneficiaba en aquella época del renacimiento intelectual de la filosofía moral que se produjo durante la segunda mitad del siglo XVIII con los escritos de David Hume, Adam Smith y Patrick Colquhoun. La fusión de las ideas de la Ilustración francesa y del Renacimiento escocés, junto con sus propias experiencias en Manchester, sentaron las bases de las teorías educativas de Owen. una nueva visión de la sociedad. Owen, que tenía 27 años de edad, no sólo adquirió las fábricas junto con sus asociados comerciales, sino que además se casó con una de las hijas de Dale. Owen estaba decidido a implantar un régimen más humano que facilitase un cambio en el carácter y la dignidad de los trabajadores de la fábrica. Owen quería hacer de New Lanark una comunidad bien gobernada, organizada según sus ideales. Owen deseaba llevar a cabo un experimento de vida social. Aunque su propia empresa había dado resultados satisfactorios, Owen comprendió que la autocracia benévola sólo podía mejorar el problema subyacente del malestar social, pero no resolverlo.
Los dos primeros ensayos tratan de la necesidad de formar racionalmente el carácter, en él expone Owen su opinión sobre la importancia de la educación. Es en los primeros años cuando los niños aprenden o se les enseña gran parte de sus nociones sobre el bien y el mal. Hasta en su primer año de vida el niño recibe. Por consiguiente, la falta de educación, o la mala educación, de los niños tiene consecuencias perjudiciales para su carácter durante la infancia y la juventud. Como hemos visto, Owen había sido un admirador del sistema lancasteriano de educación, y los dos primeros Ensayos, escritos en 1812 y 1813, reflejan esos principios de obediencia, orden, regularidad, trabajo y atención constante, dándoles prioridad sobre la lectura, la escritura y el cálculo. Más tarde, reconociendo que cada niño tenía distintas aptitudes y cualidades, señaló que la intención de su sistema no era que todos los seres humanos fueran iguales. La educación tenía que hacer que todo el mundo fuera bueno, sabio y feliz. Cuarto Ensayo. El deber más importante de un Estado bien gobernado era establecer un sistema nacional de educación para los pobres que fuera uniforme en todo el país. La lectura y la escritura no eran más que instrumentos para impartir el conocimiento y eran de poco valor si no se enseñaba a los niños a utilizarlos adecuadamente. Este pasaje muestra con claridad que Owen no creía simplemente en el medio como principal determinante del carácter, sino que para él la formación, o sea la educación, era igualmente importante. Como veremos más adelante, las opiniones de Owen sobre la comunidad condicionaron toda su filosofía y su actividad social y económica. En su obra A new view of society expuso la opinión de que cada individuo no es únicamente un producto de su formación y su entorno, sino que las sociedades, colectivamente, son el producto de la formación que imparten y del entorno social en el que se educan sus miembros hasta llegar a la edad adulta. Otra idea innovadora de Owen era que la educación tenía que ser un derecho de todos los niños, aunque él defendiera sobre todo a los más pobres de la comunidad. Por este motivo, se negó a emplear a niños de menos de diez años en sus fábricas y redujo el horario de trabajo de los niños mayores para que pudieran asistir a clases nocturnas, que también organizó. Owen no hacía caso omiso de los beneficios que podían derivarse de sus avanzadas ideas.En su tercer Ensayo indica que uno de los resultados de sus actividades benéficas en New. Con todo, A new view of society es una exhortación a reconsiderar la función y consecuencias de la educación infantil. La importancia del fundamento moral de la educación es ampliamente aceptada por las teorías pedagógicas actuales. New Lanark y sus escuelas. Owen criticó los esfuerzos de Dale por dos razones: los alumnos que trabajaban once horas y media al día en las fábricas no podían aprovechar plenamente las enseñanzas, y empezaban a trabajar a una edad demasiado temprana. Dale organizó también dos
Report to the County of Lanark [Informe al Condado de Lanark] uno de los Los principales elementos del plan era la educación de los niños que “debían formarse como si pertenecieran todos, literalmente, a una misma familia”.Había que formar a los niños de modo que adquirieran conocimientos útiles que “sustituyeran al actual sistema, defectuoso y aburrido, de aprendizaje en los libros”. Según G.D.H. Cole, el Report to the Country of Lanark constituye el verdadero inicio del owenismo como sistema social, o socialista (G.D.H. Cole, 1965). “El criterio natural del valor”, afirmó Owen, “es en principio el trabajo humano, el poder manual y mental combinado de los hombres, llevado a la acción”. En el sistema de Owen se preveía un nuevo criterio de valor, basado en el poder de producción, según el cual el productor debía recibir una parte equitativa de la riqueza que creaba.Owen pronunció un discurso en Washington, donde su fama le había precedido: entre el público figuraba el Presidente de los Estados Unidos, John Quincy Adams, y varios miembros del Congreso. En enero de 1826, a su regreso de una visita a Inglaterra, Owen, complacido por los progresos del experimento, redactó el texto de un convenio titulado “La Comunidad Igualitaria de New Harmony”. Todos los miembros de la comunidad debían considerarse pertenecientes a una misma familia, recibir alimentos, vestidos y educación similares, y vivir en casas parecidas. Uno de los acompañantes de Owen a su regreso era William Maclure, un escocés apasionado por la educación popular. Maclure, que era muy rico, accedió a anticipar parte del capital necesario para crear una escuela agrícola destinada a los hijos de los pobres, parecida a la escuela de De Fellenberg. Owen había establecido ya una escuela en New Harmony para unos 130 niños, cuyos gastos de vivienda, vestido y educación corrían a cargo del Estado. Maclure tomó el mando de las operaciones. Con objeto de combatir la ociosidad de los alumnos y contribuir a su subsistencia, Maclure compró a Owen 450 hectáreas de tierra para que los alumnos la cultivasen. La escuela contó pronto con más de 400 alumnos, de los dos años de edad en adelante. Los dos hijos de Owen trabajaban en ella como maestros. Una iglesia abandonada servía de taller para los alumnos que quisieran aprender los oficios de carpintero o zapatero. Además, la comunidad era demasiado grande y había en ella demasiadas diferencias de religión y de características nacionales para conseguir la homogeneidad. Así pues, dos grupos de colonos se instalaron por su cuenta en las lindes de la propiedad. Ambos grupos asignaron el poder ejecutivo a un consejo de ancianos, compuesto por personas de 65 años de edad como mínimo en uno de los grupos, y de 55 años en el otro. 1827, se disolvió la comunidad originaria, reorganizándose en cuatro comunidades basadas en las actividades que se realizaban en ellas, una de las cuales fue la asociación de la educación, que seguía bajo la dirección de William Maclure. Owen advirtió a los miembros que si no ingresaban en una de las comunidades creadas deberían asegurar su propia subsistencia, o irse de New Harmony. Las diez comunidades que Owen dejó en julio de 1827 no florecieron. Estados Unidos, en abril de 1828, Owen admitió que el experimento había fracasado. « Proporcioné la tierra, las casas y gran parte del capital... pero la experiencia ha demostrado que es prematuro tratar de unir a extraños que no han recibido previamente una educación con tal objetivo, de manera que puedan
practicar múltiples actividades en su interés común y vivir juntos como si formaran parte de una misma familia.Owen se despidió de la comunidad en junio de 1828. Cuando llegó a México, el país estaba en plena revolución y el gobierno le prometió un extenso territorio para llevar a cabo su experimento. Owen impuso como condición que antes se aprobase una ley de libertad de cultos, pero el Congreso mexicano se opuso y el proyecto no siguió adelante. El socialismo y la fase final. En una reunión de impresores de Londres, el 22 de enero de 1821, se propuso la creación de una «Asociación cooperativa y económica» basada en los principios de Owen. Sin embargo, esta asociación no fue un «paraíso bucólico», puesto que se instaló en Spa Fields, en pleno centro de Londres, donde la comunidad vivió con arreglo a un código estricto de preceptos morales. Sucesora del experimento de Spa Fields fue la Sociedad Cooperativa de Londres que, en 1826, redactó un «acuerdo para la formación de una comunidad, en un radio de cincuenta millas de Londres, basada en los principios de la cooperación mutua». El owenismo fue la base de este movimiento, aunque el propio Owen no se mostrase muy entusiasmado en un principio. Sin embargo, a medida que el sindicalismo empezó a extenderse por todo el país en respuesta a las injusticias económicas, las ideas utópicas de Owen iban siendo adoptadas por cooperadores y sindicalistas. En un congreso celebrado en Londres en octubre de ese año, se invitó a todas las asociaciones que tenían por meta la mejora de la clase obrera a que se constituyesen en logias y establecieran sus propias leyes y reglamentos para emanciparse. El Sindicato adoptó las ideas de Owen sobre la cooperación, la formación del carácter, la influencia del medio, la emancipación de la mujer y, sobre todo, la importancia de la educación para sus miembros, en particular los niños. Aunque no se eliminó el sindicalismo, el movimiento obrero abandonó el cooperativismo y adoptó el «cartismo», que era un movimiento abiertamente político, lo que puso fin a la breve dirección de Owen como líder de la clase obrera.El último intento de Owen de constituir una comunidad tuvo lugar en Queenswood y también fue llamado «Harmony Hall», una aldea modelo basada principalmente en la producción agrícola. Todos los miembros de la comunidad iban a clase por la mañana y por la tarde. Owen fue gobernador de Queenswood durante tres años, pero se le destituyó en 1844. La comunidad se cerró el año siguiente, pero la escuela siguió funcionando aún durante varios años con arreglo a sus ideas. Owen tenía ya 74 años, y aunque muchos de sus discípulos le habían abandonado, seguía pronunciando discursos en los que afirmaba su creencia en la importancia suprema de la educación, desde el nacimiento hasta la vejez. En septiembre de 1858, Owen, que ya estaba enfermo, decidió asistir a la reunión de la Asociación Nacional para la Promoción de la Ciencia Social, en Liverpool, con objeto de enviar personalmente su último mensaje a la humanidad «Creo que esta será, escribió a un amigo, mi última actividad pública, y quiero que represente la culminación de mi vida». Las ideas de Owen sobre la educación se inspiraron en su lucha de toda la vida contra la pobreza y la infelicidad. El papel que puede desempeñar la formación del carácter en la mejora de la sociedad fue la base de su labor pionera en las escuelas de New Lanark. Muchas de sus ideas eran
