5.1. Tipos de comunicación celular
Según las estimaciones el cuerpo humano está formado por unos 75 billones de células que se comunican unas con otras.
Existen sólo dos tipos básicos de señales fisiológicas para realizar esta comunicación: eléctricas y químicas. Las señales
eléctricas son cambios en el potencial de membrana, las señales químicas son moléculas situadas sobre las células, sobre la
matriz extracelular o secretadas por las células o en el líquido extracelular.
Las señales químicas son responsables de la mayor parte de la comunicación del organismo. Las células que reciben las señales
eléctricas o químicas se llaman células diana o células blanco.
Para que una señal química haga su efecto debe de interaccionar con una molécula receptora situada en la célula diana. Si bien
la naturaleza química de las señales pueden variar (proteínas, lípidos, etc.) los receptores son siempre proteínas. Cuando la
molécula señal se acopla a su proteína receptora esta última cambia su forma y produce un cambio en la célula diana.
Nuestro cuerpo utiliza cuatro métodos básicos para la comunicación química entre células:
1. Uniones en hendidura o comunicantes, que permiten la transferencia directa de señales eléctricas entre células.
2. Señales dependientes del contacto, que ocurren cuando las molécula de una membrana celular se unen a las
moléculas de la membrana de otra célula,
3. Comunicaciones locales mediante sustancias químicas que difunden a través del líquido extracelular y
4. Comunicaciones a larga distancia. Una molécula señal es liberada a la sangre y su diana puede estar muy alejada
del lugar de liberación.
Una molécula dada puede funcionar como señal en más de un tipo de comunicación. Por ejemplo, una molécula puede actuar
cerca de la célula que la libera (comunicación local) y en lugares distantes del cuerpo (comunicación a larga distancia).
1. Las uniones en hendidura (gap juntions) crean puentes citoplasmáticos
La forma más simple de comunicación entre células es la transferencia directa de señales químicas y eléctricas a través de las
uniones en hendidura o canales proteicos comunicantes que forman puentes citoplasmáticos entre células adyacentes. Una
unión en hendidura se forma a partir de la unión de proteínas que sobresalen de la membrana llamadas conexinas, en dos
células adyacentes.
Las conexinas unidas generan un canal proteico (conexón) que puede abrirse y cerrarse. Cuando el canal está abierto, las
células conectadas funcionan como si fuesen una sola célula con varios núcleos (un sincitio). Cuando las uniones en hendidura
están abiertas, los iones y las moléculas pequeñas como los aminoácidos, el ATP y el AMP cíclico difunden directamente desde
el citoplasma de una célula al de la otra. Al igual que en otros canales de membrana, las moléculas más grandes no pueden
pasar a través de las uniones en hendidura. Además, este tipo de unión es el único medio por el cual las señales eléctricas
pueden pasar directamente de una célula a otra. El movimiento de las moléculas a través de las uniones en hendidura puede
modularse o impedirse por completo.
