Terremotos: Causas, Propagación y Efectos, Diapositivas de Geología

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TERREMOTOS.

¿QUÉ ES UN TERREMOTO?

Un terremoto es la vibración de la Tierra producida por una rápida liberación de energía. Lo más frecuente es que los terremotos se produzcan por el deslizamiento de la corteza terrestre a lo largo de una falla.

FALLAS.

Son fracturas del terreno en las que dos bloques se mueven entre si, uno respecto al otro. Las fuerzas terrestres actúan sobre la zona de falla, y, por ello, los bloques rocosos a ambos lados de ella tienden a desplazarse, y así, provocando terremotos. El movimiento en las fallas se produce por el desplazamiento de las placas tectónicas y por ello los terremotos se concentran en sus bordes. Sin embargo, sólo las fallas que tienen un elevado rozamiento producen terremotos.

Normalmente, los terremotos se producen a lo largo de fallas preexistentes que se formaron en el pasado lejano a lo largo de zonas de fragilidad de la corteza terrestre. Algunas de ellas son muy grandes y pueden generar grandes terremotos. Otras fallas son pequeñas y producen sólo terremotos pequeños e infrecuentes. Sin embargo, la gran mayoría de fallas son inactivas y no generan terremotos. No obstante, incluso las fallas que han permanecido inactivas durante miles de años pueden volver a moverse si los esfuerzos que actúan en la región aumentan lo suficiente.

REBOTE ELÁSTICO

• Las vibraciones percibidas como un terremoto, se producen cuando las rocas deformadas vuelven elásticamente a su forma original.
• A medida que la roca se deforma, por causa de las fuerzas tectónicas, se dobla y va almacenando energía elástica. Cuando se ha deformado más allá de su punto deflexión, la roca se rompe y libera la energía almacenada en forma de ondas.
• Fue denominado rebote elástico por Reid.

Esa liberación brusca de energía se manifiesta principalmente de dos maneras:

1. En forma de calor debido a la fuerte fricción entre las masas rocosas, y mediante ondas sísmicas que se propagan por el interior de la Tierra y se perciben como una vibración; la fractura inicial.
2. La mayor parte de los terremotos se produce por la liberación rápida de la energía elástica almacenada en la roca que ha sido sometida a grandes esfuerzos. Una vez superada la resistencia de la roca, ésta se rompe súbitamente, provocando las vibraciones de un terremoto.

Los ajustes que siguen al terremoto principal generan a menudo terremotos más pequeños denominados réplicas. Las réplicas se interpretan como pequeños reajustes a lo largo de la sección de la falla que ha roto provocando el terremoto principal. Aunque estas réplicas suelen ser mucho más débiles que el terremoto principal, a veces pueden destruir estructuras ya muy debilitadas.

RUPTURA Y PROPAGACIÓN

DE UN TERREMOTO.

Las fuerzas (esfuerzos) que provocan el deslizamiento súbito a lo largo de las fallas son provocadas en última instancia por los movimientos de las placas terrestres. Los esfuerzos que provocan la ruptura de la falla superan la resistencia friccional al deslizamiento. Todavía no se conoce con exactitud qué es lo que desencadena realmente la ruptura inicial. Sin embargo, este acontecimiento marca el inicio de un terremoto. La ruptura inicial empieza en el foco y se propaga alejándose del origen.

¿Por qué los terremotos

se detienen en lugar de

continuar a lo largo de

toda la falla?

Las pruebas sugieren que el deslizamiento suele detenerse cuando la ruptura alcanza una sección de la falla en la que las rocas no han sido suficientemente deformadas como para superar la resistencia friccional, o simplemente hay una discontinuidad a lo largo del plano de la falla.

LA FALLA DE SAN ANDRÉS: UNA

ZONA SÍSMICA ACTIVA.

• El sistema de fallas de San Andrés es indudablemente el más estudiado del mundo.
• Cada segmento de falla se comporta de una manera diferente de los otros. Algunas secciones de la falla de San Andrés muestran un desplazamiento lento y gradual conocido como «reptación de falla», que ocurre de una manera relativamente suave y, por consiguiente, con poca actividad sísmica apreciable.

• En la actualidad, se utilizan haces de láser y técnicas basadas en el Sistema de Posicionamiento Global (GPS) para medir el movimiento relativo entre los lados opuestos de esta falla. Estas determinaciones revelan un desplazamiento de 2 a 5 centímetros al año.
• Lo que es más importante a corto plazo, un desplazamiento de sólo 2 centímetros al año produce un desplazamiento de 2 metros cada 100 años.
• Este dato explica la preocupación californiana por construir edificios resistentes a los terremotos en previsión del inevitable «Big One».

En profundidad, donde las

temperaturas y las presiones de

confinamiento son elevadas, las

rocas exhiben deformación

dúctil. En estos entornos, cuando

se supera la resistencia de la

roca, se deforma mediante

diferentes mecanismos de flujo

que producen un deslizamiento

gradual lento sin

almacenamiento de energía

elástica. Por tanto, en general las

rocas del interior no pueden

generar un terremoto.

Las ondas que viajan sobre la parte externa de la Tierra se conocen como ondas superficiales. Otros viajan a través del interior de la Tierra y se denominan ondas de cuerpo. Las ondas de cuerpo se dividen a su vez en dos tipos:

• Ondas Primarias o P: Son ondas que empujan (comprimen) y tiran (expanden) de las rocas en la dirección de propagación de la onda.
• Ondas Secundarias o S: Las ondas S sacuden las partículas en ángulo recto con respecto a la dirección en la que viajen.

LOCALIZACIÓN DE UN TERREMOTO.

Recordemos que el foco es el lugar del interior de la Tierra donde se originan las ondas sísmicas. El epicentro es el punto de la superficie situado directamente encima del foco. La diferencia de velocidad de las ondas P y S proporciona un método para localizar el epicentro: Cuanto mayor sea el intervalo medido en un sismograma entre la llegada de la onda P y la primera onda S, mayor será la distancia al origen del terremoto.