BREVE STORIA DELLA CHIMICA
Capitolo 2:
L'alchimia.
Ai tempi di Aristotele, Alessandro il grande di Macedonia conquistò il vasto impero
persiano . L'impero di Alessandro si sgretolò dopo la sua morte avvenuta nel 323 a. C., ma
i greci e i macedoni conservarono il dominio su ampie zone del Medio Oriente nelle quali,
nei secoli successivi, ebbe luogo un fecondo mescolarsi di culture. Uno dei grandi generali
di Alessandro, Tolomeo, fondò in Egitto un regno, la cui capitale era Alessandria nella
quale vendicato un tempio dedicato alle Muse che serviva da istituto di ricerche e inoltre
venne costituita la più grande biblioteca dei tempi antichi. L'abilità egiziana nel campo
della chimica applicata alla conoscenza greca della teoria si incontrarono e si fusero, ma
l'unione non fu completamente vantaggiosa. In Egitto la conoscenza della chimica era
strettamente connessa con l'imbalsamazione dei morti e riti religiosi mentre i greci
avevano separato la religione della scienza: il nuovo matrimonio delle due culture
ostacolava seriamente ogni ulteriore progresso scientifico. L'arte della chimica appariva
così intimamente legata alla religione e accrebbe l'alone di mistero e la sensazione che si
trattasse di una scienza segreta e potente. Vi era infatti un pubblico rispetto e timore nei
confronti della chimica. L'esistenza di 7 corpi celesti considerati pianeti e 7 metalli allora
conosciuti portò i chimici ad accoppiarli (per esempio , il sole e l'oro o la luna e l'argento).
Questo alone di mistero più o meno liberamente voluto ebbe due effetti spiacevoli. In
primo luogo ritardò il progresso, in quanto ciascun ricercatore nel campo della chimica
viveva nell'ignoranza o, perlomeno nell'incertezza in merito a ciò che facevano gli altri,
cosicché nessuno poteva trarre utili insegnamenti dagli errori altrui o approfittare delle
conquiste realizzate dai colleghi. In secondo luogo, dava a tutti i ciarlatani e imbroglioni la
possibile spacciarsi per studiosi seri e dunque non era possibile distinguere furfanti dagli
uomini di scienza. Il primo seguace importante della chimica greco-egiziana di cui è
pervenuto il nome è Bolos il quale nei suoi testi usa il nome di Democrito.
Bolos si dedicò alla trasformazione di un metallo in un'altro e, in particolare, la
trasformazione del piombo o del ferro in oro (trasmutazione). La teoria dei quattro elementi
permetteva di pensare che le varie sostanze dell'universo differissero tra loro
esclusivamente nella natura del miscuglio degli elementi e sembravano esistere validi
motivi per tenere che gli elementi stessi fossero intercambiabili. Secondo le apparenze,
l'acqua si trasformava in aria mediante l'evaporazione e l'aria si trasformava di nuovo in
acqua sotto forma di pioggia e riscaldando il legno, questo si trasformava in fuoco e
vapori, una forma d'aria e così via. Perché, allora, il ferro grigio non si sarebbe dovuto
convertire ulteriormente in oro giallo?
Nei suoi scritti Bolos forniva, a quanto pare, i particolari di metodi per la produzione
dell'oro, ma è possibile costituire una lega di rame e zinco che dà luogo all'ottone, il quale
possiede il colore giallo dell'oro. Dunque, è molto probabile che, per molti antichi studiosi,
la preparazione di un metallo dal colore dell'oro equivalesse alla produzione di oro e vero
e proprio.
Ad ogni modo, nell'epoca romana, l'arte della chimica subì un notevole regresso, insieme
alla decadenza generale della scienza greca. Dopo il 100 d.C. non fu scoperto
praticamente nulla di nuovo e si manifestò una tendenza crescente all'interpretazione
sempre più mistica degli scrittori antichi. Il colpo di grazia lo diede la paura. L'imperatore
romano Diocleziano temeva che la chimica potesse veramente riuscire a produrre oro a
buon mercato rovinando in questo modo la scricchiolante economia dell'impero il quale era
già avviato alla decadenza. Diocleziano ordinò così la distruzione di tutti gli scritti dedicati
alla chimica e il che contribuì a spiegare perché così pochi testi siano arrivati fino a noi.
Un'altra ragione è che, con il consolidarsi del cristianesimo, la scienza pagana cominciò a
