La dottrina elaborata da Martin Lutero che si proponeva di combattere la corruzione del
clero possedeva i seguenti punti fondamentali: l’obbedienza assoluta al pontefice non è
dovuta, il sacramento della confessione e della penitenza non è indispensabile per
ottenere il perdono dei peccati, la salvezza eterna è assicurata dalla fede nella grazia e
nella misericordia di Dio, non dalle opere, il rapporto tra il credente e Dio è diretto e non
necessita della mediazione dell’autorità religiosa, la parola di Dio è affidata alle Sacre
Scritture. Lutero stesso tra il 1522 e il 1534 tradusse la Bibbia in tedesco. Grazie
all’invenzione della stampa l’opera favorì la libera interpretazione dei testi sacri.
Durante questo periodo è da ricordare il calvinismo fondato a Ginevra da Giovanni
Calvino. Tale dottrina si caratterizza da un lato per l’intransigenza nei confronti del
potere politico e dall’altro per l’imposizione di un rigido codice morale. Calvino infatti
afferma che la salvezza viene concessa da Dio soltanto ad alcuni individui predestinati.
Nonostante ciò egli invita tutti i fedeli a non abbandonarsi alla rassegnazione ma a
dimostrare un forte impegno sia nella vita religiosa sia nella vita civile, tuttavia il
raggiungimento della fama e del successo mondano deve essere considerato come un
premio elargito da Dio ai suoi eletti. Papa Paolo III convocò nel 1545 un concilio
ecumenico che si riunì a Trento. Questo si concluse nel 1563 e la Chiesa cattolica ribadì
con forza le sue posizioni: essa era la sola a interpretare correttamente le Sacre
Scritture e l’autorità del Papa restava indiscutibile. Contro il principio della
giustificazione per la sola fede fu inoltre ribadita la teoria che la salvezza si ottiene
anche attraverso le opere di carità. Tali affermazioni vennero fissate in un breve testo
chiamato professione di fede tridentina. Ebbe così inizio l’età della Controriforma. Nel
1542 Papa Paolo III istituì la Congregazione del Sant’Uffizio, una commissione costituita
da sei cardinali che dirigeva e coordinava tutti i tribunali dell’Inquisizione ai quali erano
affidati i processi contro gli eretici e contro la stregoneria. I vertici della gerarchia
cattolica avvertirono inoltre l’esigenza di imporre nuove regole per disciplinare gli
ambienti ecclesiastici contro la corruzione e la mondanizzazione del clero. Durante il
Concilio di Trento vennero fissate così alcune norme come il divieto di accumulare le
cariche ecclesiastiche e l’obbligo per i vescovi di risiedere nel luogo in cui esercitano il
proprio incarico, fu ribadito inoltre l’obbligo del celibato ecclesiastico. Per combattere
l’ignoranza del clero ed evitare il rischio di deviazioni dottrinali, vennero istituiti i
seminari. Tutti questi provvedimenti si inserivano in un più ampio generale programma
di moralizzazione dei costumi: nel 1565 il pittore Daniele da Volterra ricevette dal Papa
l’incarico di coprire con veli e panneggi dipinti i genitali nudi dei personaggi raffigurati
da Michelangelo Buonarroti nel Giudizio Universale della Cappella Sistina. La Chiesa
cattolica poi ribadì la propria autorità. Il principale strumento della propaganda e della
repressione ecclesiastica nell’età della Controriforma fu costituito dall’ordine dei gesuiti
fondato dallo spagnolo Ignazio di Loyola. I membri della Compagnia si dedicarono
soprattutto all’attività missionaria di evangelizzazione per contrastare la diffusione della
Riforma in Europa e per portare il cristianesimo presso le popolazioni dell’Estremo
Oriente e dell’America. I gesuiti ebbero per molto tempo un ruolo centrale nell’istruzione
e nell’educazione dei giovani appartenenti ai ceti dirigenti. Ignazio era infatti convinto
che la cultura fosse un’arma indispensabile nella lotta per la difesa della Chiesa e stabilì
che tutti i membri dell’ordine dovessero affrontare un lungo percorso di studi per
conseguire una solida preparazione nelle principali discipline del sapere. Per questo
motivo nel 1559 la Congregazione del Sant’Uffizio pubblicò per la prima volta l’Indice dei
