I POLIMERI
I polimeri sono macromolecole ad elevato peso molecolare; sono ottenuti da molecole a
basso peso molecolare (monomeri) che posseggono uno o più gruppi funzionali in grado
di reagire tra loro.
Questo termine si usa generalmente per indicare sostanze, come già detto a elevato peso
molecolare, mentre si usa il termine oligomeri, per indicare sostanze a basso peso
molecolare, formati da poche unità ripetentesi.
Caratteristiche e proprietà dei polimeri vengono descritte dalla Chimica Macromolecolare,
nata nel 1920 grazie agli studi pionieristici del chimico tedesco H. Staundinger. Fu il primo
a capire che le caratteristiche uniche dei polimeri sono legati al loro elevato peso molecolare
e che per ottenere polimeri utili alle applicazioni tecnologiche è necessario controllare il
processo di polimerizzazione.
Nel 1930 fu sintetizzato nei laboratori della DuPont dallo scienziato Carothers il Nylon, la
prima fibra sintetica che imitava le caratteristiche delle fibre proteiche naturali come la lana,
brevettata nel 1937 e commercializzata nel 1938.
In base alla loro provenienza possono essere classificati in:
•Naturali: sono presenti in natura, come cellulosa, proteine, acidi nucleici, ecc.,
•Sintetici: ottenuti cioè per sintesi chimica dai monomeri,
•Artificiali: ottenuti modificando chimicamente un polimero naturale.
I polimeri sono formati dalla ripetizione di numerose unità strutturali, le unità di partenza
con le quali si forma il polimero, vengono chiamate monomeri e la reazione che unisce i
monomeri tra loro a costituire il polimero viene detta polimerizzazione.
In base al tipo di reazione con cui sono stati ottenuti vengono classificati in:
•Polimeri di condensazione: formati per eliminazione di piccole molecole, come
l’acqua;
•Polimeri di addizione: formati per successiva addizione di unità molecolari ripetute.
Un esempio di reazione di polimerizzazione più conosciuta è quella del polietilene.
Il polietilene o politene, si ottiene dall’etilene. La presenza di un doppio legame, rende
l’etilene molto reattivo e può più facilmente polimerizzare. Il processo di polimerizzazione
può avvenire sia in autoclave (temperature e pressione elevati), sia in soluzione con un
solvente (miscela di idrocarburi saturi).
Il polietilene è un omopolimero non igroscopico (non assorbe le molecole dell’acqua), con
un’ottima inerzia chimica: resiste sia agli acidi che alle basi e alla maggior parte dei
solventi della chimica organica.
L’unico problema è che non resiste al calore: a 100° rammollisce e a 120° fonde.
