John Dewey: Vita, Pensiero e Influenza Pedagogica
Biografia e Contesto Storico
John Dewey nasce nel 1859 a Burlington, Vermont, e muore a New York nel
1952. La sua lunga vita gli permette di assistere a un periodo storico non
soltanto lungo, ma anche denso di avvenimenti e grandi trasformazioni in
America, causate dall’industrializzazione e dalla trasformazione dei processi
produttivi, che modificano anche le condizioni di vita. Alle due guerre mondiali,
alle dittature e alla successiva conquista delle democrazie, tutto questo è
presente nella sua riflessione filosofico-pedagogica. Studia filosofia alla John
Hopkins University di Baltimora e diventa docente, dapprima all’Università di
Chicago nel 1894, dove fonda una scuola-laboratorio elementare (1896), e
successivamente alla Columbia University di New York nel 1904.
La sua formazione è interdisciplinare per l’epoca, intrecciando filosofia,
psicologia e pedagogia. È influenzato dal culto congregazionalista della madre,
che lo sensibilizza alla dimensione comunitaria, dal trascendentalismo di
Emerson e Whitman, che gli trasmettono una fede nell’individuo e nella
democrazia, e dall’idealismo anglo-americano di Hegel, con una tendenza
all’antindividualismo e all’organicismo. La teoria dell’evoluzione di Darwin
costituisce la radice biologica del suo “naturalismo umanistico”, mentre il
pragmatismo di Peirce e James lo conduce allo strumentalismo. Inoltre, gli studi
di psicologia dell’età evolutiva di Stanley Hall arricchiscono il suo pensiero.
Dewey scrive Scuola e società nel 1899, in un periodo di metamorfosi epocale
per gli Stati Uniti, che passano da una società agricola a una industrializzata.
Questo sviluppo, guidato da un capitalismo selvaggio sotto l’egida del laissez-
faire, è denso di contraddizioni sociali: una ristretta minoranza (l’1%) detiene
oltre la metà della ricchezza nazionale, mentre milioni di individui (tra i 10 e i 20
milioni) vivono sotto la soglia della povertà. Il periodo è segnato da grandi
scioperi (come quelli del maggio 1886), duramente repressi, e da una forte
emarginazione dei neri, soprattutto negli stati del sud, oltre al confinamento
degli indiani nelle riserve con stermini di massa.
Queste disuguaglianze sono giustificate dal darwinismo sociale e dai miti
dell’individualismo e self-helpismo americano, secondo cui la posizione sociale
deriva da una competizione naturale e chiunque può riuscire con impegno. Le
misure di welfare sono osteggiate, ritenute dannose per l’economia e
l’intraprendenza individuale. Le poche forme di assistenza si basano sul
filantropismo, come le Settlement House (es. Hull House di Jane Addams a
Chicago nel 1899, alla quale collaborerà Dewey). La democrazia americana
stentava a essere universalista, viziata da discriminazioni etniche e
