I RAGGI X
L’8 novembre del 1895, il fisico tedesco Wilhelm Röntgen scoprì per
caso l’esistenza dei raggi-X, novità che nel giro di pochi mesi
avrebbe rivoluzionato la medicina. L’anno successivo nel Regno
Unito era già in funzione il primo dipartimento di radiologia
all’interno di un ospedale e nel giro di poco tempo i raggi-X
cominciarono ad essere usati in tutto il mondo per ottenere
immagini delle fratture di ossa e di ferite d’arma da fuoco. Nel 1901
la scoperta fece vincere a Röntgen il premio Nobel.
Röntgen morì in povertà nel 1923 e nel suo testamento espresse il desiderio che tutta la
sua corrispondenza scientifica venisse bruciata, per questo motivo oggi non si ha un suo
racconto dettagliato di cosa avvenne il giorno della scoperta. Ciò che sappiamo per certo è
che fu una scoperta del tutto casuale: Röntgen stava effettuando degli esperimenti con un
tubo fluorescente e una capsula di vetro sottovuoto attraverso cui veniva fatto passare un
flusso di elettroni.
Lavorando, il fisico si rese conto che un pannello, cosparso di una particolare sostanza
chimica e situato a pochi metri da lui, aveva iniziato a brillare
fiocamente. Questo avvenne anche dopo che Röntgen provò a
ricoprire il tubo con dei fogli di cartoncino nero, lavorando in una
stanza completamente buia. Qualunque cosa stesse illuminando
il pannello doveva necessariamente riuscire a penetrare lo strato
di carta: Röntgen aveva scoperto (inconsapevolmente) che, in
determinate condizioni, gli elettroni emessi dai tubi con cui stava lavorando si trasformano
in una radiazione elettromagnetica capace di penetrare gran parte dei materiali; gli oggetti
metallici non lasciano passare le radiazioni, le quali invece riescono molto bene ad
attraversare il legno, la carta ed altri materiali. Ma la cosa più sorprendente era che, se al
posto del legno viene interposto un arto, questo appare come trasparente, lasciando però
vedere l'intera sua struttura ossea.
La scoperta ebbe immediate ricadute soprattutto in campo medico. In poco tempo i raggi X
divennero un importante strumento di diagnosi, consentendo per la prima volta ai dottori
di controllare l’interno del corpo umano senza ricorrere alla chirurgia. Già nel 1897, furono
utilizzati sul campo di battaglia, per trovare proiettili e ossa rotte all’interno
dei pazienti.
L'anno dopo un altro medico si interessò alle potenzialità dei raggi X, Henri
Becquerel; egli scoprì che i composti di uranio hanno gli stessi effetti, ma in
modo permanente, di quelli che i tubi catodici provocano sulle lastre
fotografiche in modo temporaneo.
