I virus
I più piccoli tra i soggetti della biologia sono i virus: le loro dimensioni vanno dai 25 ai 200 nanometri. Si possono vedere
con un microscopio elettronico. I biologi che li studiano sono i virologi. I virus non hanno una vita autonoma, ne sono
capaci di trasformare il cibo o di riprodursi da soli.
La struttura dei virus
I virus non sono costituiti da cellule vere e proprie: sono costituiti da un involucro di proteine (il capside) che racchiude il
materiale genetico, cioè gli acidi nucleici. Alcuni virus, detti "rivestiti", sono avvolti da un mantello (o pericapside), in cui sono presenti proteine o altre sostanze che li
aiutano ad aggrapparsi alle cellule che poi infettano. Altri virus (i batteriofagi) hanno una struttura più complessa, con una testa, che contiene il materiale genetico, e
una coda.
Il ciclo di vita dei virus
I virus che conosciamo sono in grado di infettare qualsiasi specie vivente. Nell'ambiente i virus
non sono capaci né di muoversi né di riprodursi, ma sono presenti in una forma "inattiva". Solo
all'interno dell'ospite, i virus si attivano e si riproducono. I cicli riproduttivi di un virus, o cicli
virali, possono essere complessi, ma alcune fasi sono comuni, ad esempio, un coronavirus infetta
molte cellule dell'uomo e provoca anche la malattia chiamata COVTD-19. Quando il virus entra
in una cellula, l'RNA comincia a duplicarsi. Le molecole di RNA sono poi inglobate
nell'involucro per costruire i virus stessi. Nella cellula si producono migliaia di virus, che escono
per infettare altre cellule.
Virus e malattie
I virus causano molte malattie nella nostra specie. Tra quelli che colpiscono l'essere umano ci sono i rinovirus, che causano il raffreddore, o i virus dell'influenza.
Alcuni virus, infine, possono causare tumori. È il caso del papilloma virus, il virus per cui in Italia, dai 12 anni in poi, è possibile vaccinarsi. I virus causano molte
malattie anche nelle piante coltivate. Alcuni di essi sono molto selettivi: il virus del nanismo giallo dell'orzo, per esempio, è in grado di infettare soltanto i cereali, come
grano, mais e orzo.
Come si trasmettono i virus
I virus dell'influenza, per esempio, si trasmettono da un individuo all'alto attraverso le goccioline di saliva. Altri virus si trasmettono anche attraverso acqua e cibo
contaminati con materiale fecale infetto. Altri ancora sono trasportati da piccoli animali, che sono chiamati vettori di trasmissione. Un esempio e il virus Zika, che
colpì molti Paesi, è tramessa dalla zanzara della febbre gialla.
Come ci si difende dai virus
La scienza è sempre alla ricerca di metodi per combattere i virus patogeni: dai vaccini per prevenire il
contagio, ai farmaci antivirali. Nonostante ciò, è molto difficile sconfiggerli perché il loro materiale
genetico subisce continui cambiamenti, detti mutazioni. Anche il coronavirus che provoca il COVID-19
muta spesso; a volte un insieme di mutazioni produce quelle che sono conosciute come varianti.
