Macrófagos
En todo el organismo, el tejido conjuntivo contiene una población dispersa de células móviles con
una importante capacidad de fagocitosis. Estos macrófagos (o histiocitos) desempeñan un papel
importante en el mantenimiento de los tejidos normales debido a que ingieren las células muertas
y los restos de las mismas, así como otras partículas, y los degradan mediante sus enzimas
lisosomales. Son también la primera línea de defensa frente a la infección, devorando y
destruyendo las bacterias invasoras. Finalmente, son indispensables en las defensas inmunitarias
del organismo debido a que procesan y presentan los antígenos a los linfocitos capaces de
elaborar anticuerpos protectores.
En las épocas en las que los histólogos sólo podían valorar la forma y las propiedades tintoriales de
las células para su identificación, se consideraban dos clase de macrófagos: macrófagos libres,
células móviles de forma variada que se desplazaban a través de la sustancia fundamental, y
macrófagos fijos que eran elementos celulares sésiles situados entre las fibras de colágeno y con
una morfología no muy diferente a la de los fibroblastos. Se suponía que ambos tipos de
macrófagos tenían un origen diferente y, en alguna medida, una función también distinta. Tras la
introducción de los métodos de inmunocitoquímica para la detección de moléculas específicas de
superficie de las células y para conocer la histogénesis de los distintos tipos celulares mediante
marcaje isotópico, se demostró que los macrófagos libres y fijos son simplemente fases diferentes
del cielo vital de células cuyo origen es el mismo. Sabemos en la actualidad que todos los
macrófagos se originan de los monocitos de la médula ósea, que circulan en la sangre durante 1 ó
2 días y que posteriormente emigran a través del endotelio de las vénulas poscapilares hasta
alcanzar el tejido consuntivo (Fig. 5-18), en el que, finalmente, se diferencian en macrófagos cuyo
ciclo vital es de aproximadamente 2 meses. La reposición de los macrófagos tisulares se lleva a
cabo de forma lenta y continua, y los monocitos de la sangre constituyen una reserva de gran
capacidad que puede ser movilizada en las zonas donde se produce una lesión o infección, en las
que los monocitos se transforman en macrófagos.
Los términos tradicionales de macrófagos libres y fijos han sido sustituidos por otras
denominaciones de carácter más descriptivo. Los macrófagos presentes normalmente, es decir,
en ausencia de estímulo exógeno, en una zona concreta se llaman macrófagos residentes. Los que
son movilizados hacia una zona en respuesta a un estímulo se denominan macrófagos provocados,
y los que aumentan en gran medida sus capacidades de fagocitosis y de procesamiento de
antígeno en respuesta a un estímulo local son los macrófagos activados. Estos términos son útiles
para describir la secuencia de acontecimientos que se producen tras una lesión local o una
reacción inflamatoria frente a la invasión bacteriana.
Los macrófagos residentes no estimulados son células fusiformes o estrelladas que están
ampliamente distribuidas entre los haces de fibras de colágeno del tejido conjuntivo, aunque
suelen ser más abundantes en la vecindad de los vasos sanguíneos de pequeño calibre. Se pueden
diferenciar de los fibroblastos por su núcleo más pequeño y cromático, y por su citoplasma más
heterogéneo en el que se observan vacuolas y gránulos densos pequeños. Estos últimos
