COMO FUNCIONAN LAS CELULAS
Aunque a menudo se consideran la unidad más pequeña de un organismo vivo,
están constituidas por elementos aún más pequeños, cada uno de ellos dotado
de una función propia. El tamaño de las células humanas varía de unas a otras,
pero todas son muy pequeñas. Incluso la mayor de todas, el óvulo fecundado, es
tan pequeña que no es perceptible a simple vista.
Cada célula humana está envuelta por una membrana que mantiene unido todo
su contenido. Sin embargo, esta membrana no es una simple envoltura, ya que
posee unos receptores que permite a las células identificarse entre sí. Estos
receptores reaccionan también ante sustancias producidas por el organismo y
ante fármacos introducidos en el mismo, y permiten que estas sustancias o
fármacos entren o salgan de la célula de forma selectiva (ver Selectividad del
lugar de acción: Receptores celulares
). Las reacciones que se producen en los
receptores a menudo alteran o controlan las funciones celulares. Un ejemplo de
ello es la unión de la insulina a los receptores de la membrana celular para
mantener los niveles apropiados de azúcar en sangre y para permitir que la
glucosa entre en las células.
FUNCIONES DE UNA CÉLULA
Las células pueden tener funciones muy diversas y complejas:
Funciones estructurales, es decir, de construcción de tejidos, como la
grasa, el músculo y los huesos, que dan soporte al cuerpo y a sus órganos.
Funciones secretoras, o sea, de generación de sustancias indispensables
para la vida y la autorregulación del organismo, como lo hacen las mucosas
o las glándulas.
Funciones metabólicas, o de manejo de la energía. Cumplen con el rol de
descomponer los nutrientes o transportarlos a lo largo del cuerpo, como
hacen respectivamente las células digestivas en el intestino y los glóbulos
rojos en la sangre.
Funciones defensivas, es decir, limpiar el organismo y defenderlo de la
presencia de agentes externos o de enfermedades, como lo hacen los
glóbulos blancos.
Funciones de control, como en el caso de las neuronas, que coordinan los
diversísimos procesos del cuerpo, transportando información y generando
reacciones específicas a estímulos determinados.
Funciones reproductoras, o sea, que ya sea combinándose con otras
provenientes de otro organismo de la misma especie, o acaso por su propia
cuenta, producen una nueva célula o un nuevo individuo, dotado de una
mezcla genética en el primer caso (como los óvulos y espermatozoides) o
del mismo idéntico ADN en el segundo (mitosis).
