Puede decirse que el "Condicionamiento Operante" se refiere al conjunto de principios básicos y hallazgos
teórico-experimentales producidos por la investigación skinneriana y que puede definirse como; un
proceso en el cual la frecuencia con que ocurre una conducta depende de las consecuencias que tiene esa
conducta. La conducta que tiene consecuencias agradables para el sujeto se ve fortalecida y tiende a
repetirse, y la conducta que tiene consecuencias negativas para el sujeto se debilita y tiende a desaparecer.
La probabilidad de aparición de una conducta es, pues, una función de las consecuencias que esa conducta
tiene para el sujeto, a diferencia de la conducta respondiente cuyas posibilidades de aparición sólo
dependen de la presencia del estímulo incondicionado.
Fácilmente se puede observar la instrumentalidad del condicionamiento operante al proponer un
aprendizaje basado en las respuestas del sujeto que aprende, bien para conseguir situaciones gratificantes
o bien para evitar las desagradables.
Para tal fin, se dedicó a estudiar y manipular los Refuerzos en situaciones de aprendizaje, mostrando un
gran interés por las cuestiones aplicables, como en la educación.
El principio fundamental es considerar que las respuestas operantes son una función de las contingencias
de estímulos reforzantes. Aunque las respuestas no sólo dependen de estas contingencias, sino también de
la presencia de los estímulos discriminativos. De ahí que habla que el operante se encuentra bajo el control
del estímulo.
El control del estímulo se produce cuando hay una elevada probabilidad de que una respuesta aparezca en
presencia de un estímulo antecedente. Para desarrollar el control del estímulo se utiliza el esfuerzo
diferencial reforzando la respuesta siempre que ocurra en presencia del estímulo discriminativo y dejando
de reforzar la respuesta cuando se dé en presencia de otros estímulos.
(Si un estudiante habla cuando se lo indica el profesor, su conducta será aprobada o reforzada, pero si
habla sin que se le pregunte, su conducta no será aprobada). Las sugerencias del profesor, las instrucciones
académicas y los textos son series de estímulos discriminativos.
El control del estímulo se suele ejercer reforzando estímulos o incentivos.
Uno de los aspectos más importantes en el condicionamiento operante, como vemos, es el de los
refuerzos, en donde Skinner distingue:
* Refuerzos positivos y negativos. El refuerzo positivo es el que busca el sujeto y, una vez encontrado, trata
de mantener (incrementan la frecuencia de respuestas apetitivas). El refuerzo negativo es aquel que el
sujeto rechaza (genera respuestas de huida o evitación). Los refuerzos negativos pueden ser usados como
castigo, pero Skinner advierte de inconvenientes que se pueden dar, como es el hecho de que el efecto
temporal es breve, produce conductas emocionales indeseables y que el castigador puede quedar
convertido en un refuerzo secundario negativo.
No se debe confundir refuerzo negativo con castigo, ya que éste puede ser bien un estímulo negativo o
bien la supresión de uno positivo, evitando con ello el reforzamiento de una respuesta.
* Refuerzos primarios y secundarios. Los primarios son los que refuerzan o aumentan la probabilidad de
una respuesta por sí mismo, sin haber tenido que ser condicionado para ello. Los secundarios se adquieren
a través de la asociación repetida con el primario (los refuerzos generalizados son refuerzos secundarios
que han sido asociados con más de un reforzador).
El programa de refuerzos alude también a la forma de distribuir los refuerzos que siguen a la respuesta en
una situación experimental.
En suma, la verdadera relevancia del refuerzo en la práctica educativa deriva del hecho de que cada
instancia de condicionamiento operante implica condicionamiento simultáneo. De este modo cuando un
profesor refuerza la ejecución del alumno, todos los posibles estímulos condicionados están siendo
asociados con las propiedades del estímulo incondicionado del refuerzo.
Entre los tipos de condicionamiento operante, encontramos:
* Condicionamiento por recompensa o apetitivo:
Proporcionando un refuerzo positivo justo en el instante en que se está produciendo la conducta deseada.
Es la forma más usada. Una de sus variedades es el modelado (shaping), que consiste en ir reforzando
paulatinamente conductas que se acerquen a la deseada.
* Condicionamiento por omisión:
