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Biodiversidad
Contaminantes ambientales (o xenobióticos)
Inicialmente el término xenobiótico (etimológicamente: “ajeno a la vida”) estaba
limitado a compuestos químicos sintetizados por el hombre, constituidos por
determinados elementos o grupos estructurales y que fueron detectados con
posterioridad en los sistemas naturales.
Todo cambio significativo en la composición o condiciones normales de un medio,
constituye una forma de contaminación. Tales cambios afectan al recurso en sí o a
su uso para un fin determinado, y los agentes que lo provocan pueden ser:
- químicos
- físicos
- biológicos
El medio afectado puede ser aire, agua, suelo o cualquier sustrato orgánico (de
ordinario, más de uno de ellos simultáneamente).
Tal amplitud de factores y de efectos, involucran agentes de diferente naturaleza y
acciones continuas y discontinuas, que pueden producirse espontáneamente o ser
provocadas, muchas veces por la actividad del hombre en su búsqueda de recursos
a consumir, asociadas con la transformación de materias primas naturales a través
de procesos industriales y la acumulación de una cantidad de residuos considerable.
En cuanto a la composición, puede ser que implique una variación anómala en la
proporción en que se encuentran los componentes habituales (ej.: concentración de
nitratos en el agua subterránea por uso de fertilizantes) o la aparición e
incorporación de sustancias que normalmente no se encuentran en el ambiente.
Estos contaminantes químicos pueden ser inorgánicos (generalmente sales) u
orgánicos (derivados más o menos sustituidos de moléculas inicialmente formadas
por carbono e hidrógeno, p.e. hidrocarburos). A su vez, tanto unas como otras
pueden reconocer un origen natural (ej.: flúor, vanadio o arsénico en aguas
subterráneas en varias provincias del país; productos de degradación biológica, que
incluyen desde detritos hasta metano, en condiciones anaeróbicas), o en la mayoría
de los casos, ser el resultado de la actividad del hombre: origen antrópico (metales
pesados provenientes de la minería, metalurgia; residuos domiciliarios o
agropecuarios).
Los contaminantes físicos incluyen variaciones repentinas en la temperatura, la
incorporación de isótopos radioactivos (vuelcos de agua de refrigeración, en general
y de reacciones nucleares, en particular), radiación electromagnética y ruidos. En
ciertas zonas de grandes ciudades se manifiesta una sobrecarga de información
gráfica (contaminación visual).
La contaminación biológica, puede ser muy variada, desde las parasitosis
endémicas en zonas pantanosas, en embalses o en cuerpos de agua con aporte de
desechos domiciliarios, hasta las denominadas “mareas rojas”, producidas por el
crecimiento poblacional de determinado grupo de algas.
