La célula nerviosa (neurona) tiene dos funciones principales, la propagación del
potencial de acción (impulso o señal nerviosa) a través del axón y su transmisión a otras
neuronas o a células efectoras para inducir una respuesta. Las células efectoras incluyen
el músculo esquelético y cardíaco y las glándulas exocrinas y endocrinas reguladas por
el sistema nervioso. La conducción de un impulso a través del axón es un fenómeno
eléctrico causado por el intercambio de iones Na+ y K+ a lo largo de la membrana. En
cambio, la trasmisión del impulso de una neurona a otra o a una célula efectora no
neuronal depende de la acción de neurotransmisores (NT) específicos sobre receptores
también específicos.
Cada neurona individual genera un PA idéntico después de cada estímulo y lo conduce
a una velocidad fija a lo largo del axón. La velocidad depende del diámetro axonal y del
grado de mielinización. En las fibras mielínicas la velocidad en metros/segundo (m/s) es
aproximadamente 3,7 veces su diámetro (µ); por ejemplo, para una fibra mielinizada
grande (20 µ) la velocidad es de unos 75 m/s. En las fibras amielínicas, con diámetro
entre 1 y 4 µ, la velocidad es de 1 a 4 m/s.
Una neurona determinada recibe gran cantidad de estímulos de forma simultánea,
positivos y negativos, de otras neuronas y los integra en varios patrones de impulsos
diferentes. Éstos viajan a través del axón hasta la siguiente sinapsis. Una vez iniciada la
propagación axonal del impulso nervioso, ciertas drogas o toxinas pueden modificar la
cantidad de NT liberada por el axón terminal. Por ejemplo, la toxina botulínica bloquea
la liberación de acetilcolina. Otras sustancias químicas influyen en la neurotransmisión
modificando el receptor; en la miastenia grave los anticuerpos bloquean los receptores
nicotínicos de acetilcolina.
Las sinapsis se establecen entre neurona y neurona y, en la periferia, entre una neurona
y un efector (p. ej., el músculo); en el SNC existe una disposición más compleja. La
conexión funcional entre dos neuronas puede establecerse entre el axón y el cuerpo
celular, entre el axón y la dendrita (la zona receptiva de la neurona), entre un cuerpo
celular y otro o entre una dendrita y otra. La neurotransmisión puede aumentar o
disminuir para generar una función o para responder a los cambios fisiológicos. Muchos
trastornos neurológicos y psiquiátricos son debidos a un aumento o disminución de la
actividad de determinados NT y muchas drogas pueden modificarla; algunas (p. ej.,
alucinógenos) producen efectos adversos y otras (p. ej., antipsicóticos) pueden corregir
algunas disfunciones patológicas.
El desarrollo y la supervivencia de las células del sistema nervioso dependen de
proteínas específicas, como el factor de crecimiento nervioso, el factor neurotrófico
cerebral y la neurotrofina 3.