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NATURALEZA DE LA CIENCIA ECONOMICA
ANTONIO J. GONZÁLEZ
Catedrático Auxiliar de Economía Universidad de Puerto Rico
I. Introducción
L
A Ciencia Económica forma parte del conjunto de disciplinas socia- les que tienen como objeto de estudio al hombre en sus diversas manifestaciones. Las otras disciplinas que forman el grupo de las Cien- cias Sociales son, la Ciencia Política, la Sociología y la Sicología, la Antropología y la Historia. Cada una de estas disciplinas estudian al hombre desde una perspectiva distinta. Las Ciencias Socialesvisualizan al hombre en términos de un proceso dinámico de adaptación frente a los grandes problemas del ser humano: adaptación al orden político, adaptación al orden social, adaptación al medio ambiente físico y social, adaptación al orden económico, etc. La Ciencia Política estudia las estructuras de gobierno creadas por el hombre como solución al problema político de "mando y obe- diencia". A tales fines le interesa a la Ciencia Plítica el análisis de los fundamentos filosóficos que sirven de base a los diferentes tipos de or- ganización política. Son de particular interés para la Ciencia Política las instituciones políticas creadas en cada sistema y las funciones de es- tas instituciones. La Sociología estudia al hombre como miembro del grupo social. Estudia los factores que determinan la estructura social que adopta el grupo como medio' para resolver sus problemas fundamentales. Igual- mente le interesa estudiar el origen y las funciones de las diferentes ins- tituciones sociales establecidas por el hombre. Entre los tópicos de mayor interés para el sociólogo están el desarrollo de la personalidad, la institución del matrimonio, la organización social, la estratificación social, las interrelaciones de grupos étnicos, la institución de la fami- lia, etc.
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La Sicología estudia el problema de adaptación del hombre a su medio ambiente. En el proceso de ajuste al medio ambiente el hombre va desarrollando su propia personalidad. La sicología parte de la pre- misa fundamental de que 10 que d hombre es se debe en gran medida a la lucha por ajustarse a su medio ambiente. El medio ambiente inclu- ye no sólo el aspecto físico sino también el medio social. El medio am- biente social ejerce un papel importante en el desarrollo de la personali- dad del individuo. La Sicología Social es la rama de la Sicología General que se ha especializado en el estudio del ajuste del hombre a su medio ambiente social. Finalmente la Economía estudia al hombre en su lucha por resolver el problema económico. Una fase importante de la Ciencia Económica es el estudio de las instituciones económicas creadas por las distintas sociedades como medio para resolver el problema económico. Así por ejemplo es de gran importancia para la Ciencia Económica el estudio de los principios filosóficos que sirven de base a los diferentes sistemas económicos. Nos interesa por 10 tanto, el estudio de la Sociedad Capi- talista, del Socialismo y del Comunismo como modos distintos de orga- nizar la actividad económica para resolver los problemas económicos fundamentales de la sociedad. Por la importancia de su materia de es- tudio, en la mayor parte de los programas de las Universidades de Eu- ropa y América, el estudio de la Ciencia Económica se considera parte esencial de la formación cultural de los estudiantes. A la luz del extraordinario papel que juegan los aspeotos econó- micos en el desenvolvimiento de la vida moderna, el conocimiento de los procesos económicos fundamentales parece ya un imperativo para el ciudadano corriente. La progresiva supeditación de los órdenes social y político al orden económico que se manifiesta en los pueblos de occi-
dente y muy especialmente se manifiesta en los pueblos de occidente
y muy especialmente en los países económicamente menos desarrollados requiere de todo ciudadano medianamente culto cierto conocimiento de la estructura y funcionamiento del sistema económico. El fenomenal desarrollo en todos los órdenes que se manifiesta en los pueblos de occidente ha estado íntimamente vinculado a la pecu- liar estructura de un orden económico que ha permitido la realización de niveles de bienestar material sin precedentes en la historia. Unido a este gran crecimiento económico de los países altamente desarro- llados hemos sufrido los efectos de graves oscilaciones cíclicas que han puesto en peligro el bienestar económico, político y social. Para los pueblos de la América Hispana, que han empezado a sentir la urgencia de lograr niveles más altos de bienestar material para un mayor número de la población, el estudio de la Ciencia Económica les permitirá en-
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presarios que tengan algún conocimiento de la estructura y funciona- miento del sistema económico tendrán mayores posibilidades de éxito que los que dependen de la mera intuición. Finalmente, la creciente participación del estado en la vida eco- nómica ofrece oportunidades de empleo para los especialistas en la materia. Aquí parece también notarse que las posibilidades de con- quistar posiciones de dirección en la administración pública son mayo- res para los economistas. He podido notar, que los jóvenes de hispa. noamérica que realizaron estudios de economía en universidades norteamericanas ocupan cargos importantes en los programas económi, cos auspiciados por sus respectivos gobiernos. En Puerto Rico, los cargos principales de dirección ejecutiva están ocupados en su mayoría por economistas profesionales. Esto se debe en gran medida, como hemos apuntado ya, a la preponderancia de los aspectos económicos en los programas de administración pública. Los programas de desarrollo económico iniciados por los países de hispanoamérica requieren de un buen acervo de economistas profesionales y de personas, que por lo me- nos, entiendan el funcionamiento del mecanismo económico.
2. ¿Es la Economía una Ciencia?
Es común entre los pueblos de habla hispana, reservar el calificativo de ciencia para el conjunte de disciplinas que forman las llamadas cien. cias naturales. A tenor con esta posición el criterio para admitir una disciplina a la familia de las ciencias se reduce a la sistematización y capacidad predictiva logradas en las ciencias naturales. Ciencia es, en la acepción común, sinónimo de medida exacta, de precisión matemáti- ca. En este sentido la física matemática representa el prototipo de la ciencia. Si adoptamos este criterio para definir la ciencia quedarían ex. cluidas todas las Ciencias Sociales incluyendo la economía. Pues aún la Economía, que dentro del grupo de las Ciencias Sociales ha alcanza- do el más alto grado de sistematización, está muy lejos del grado de predictibilidad que impone el criterio "ciencia es medida exacta". Este criterio Se ha nutrido, de un lado, de el extraordinario ade- lanto alcanzado por la física moderna y de otro lado de las limitaciones confrontadas por los economistas en materia de predicción de las fluc- tuaciones económicas. No debemos pasar por alto el hecho incuestiona- ble de que el alto grado de confiabilidad en las predicciones logrado por la ciencia física es producto de un largo proceso de desarrollo científico. En cierto modo la ciencia física ha crecido mediante un pro- ceso acumulativo de reconstrucción apoyado sobre las bases' de la física aristotélica. En el caso de la economía no ha habido este proceso de
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crecimiento acumulativo que requiere el desarrollo de toda ciencia, Las nuevas generaciones de economistas han tendido a suplantar, más bien que construir acumulativamente, sobre las bases teóricas edificadas por las generaCiones anteriores. La ciencia económica ha evolucionado dan- do tumbos, sustituyendo a veces sistemas completos de principios teóri- cos. Pero noempece esa tendencia a destruir para construir de nuevo que caracteriza el desarrollo de la ciencia económica hemos logrado cier-
to grado de sistematización en el tratamiento científico de los problemas
económicos. Con las limitaciones propias de las ciencias sociales, que analiza-
remos más adelante, la ciencia económica nos ha permitido analizar y
entender más adecuadamente la naturaleza de los procesos económicos. No sólo hemos podido examinar con bastante rigurosidad las causas de las graves oscilaciones cíclicas que nos azotan de cuando en cuando, sino que hemos desarrollado algo así como una' medicina preventiva y curativa. Gracias al conocimiento adquirido respecto de la naturaleza de los Ciclos económicos podemos confiar en que las futuras oscilaciones cíclicas no lanzarán el sistema económico en una crisis de las dimensio- nes de la catástrofe económica de la década, de 1930. La capacidad de la ciencia económica para ayudarnos a preveer los acontecimientos económicos se manifestó claramente en las recientes recesiones económi- cas que ocurrieron en los Estados Unidos. La pronta aplicación de me-
didas fiscales y monetarias sugeridas por la ciencia económica ayudaron
a revivir la actividad económica y evitar una crisis de mayores propor- ciones. La rigurosidad y precisión matemática logradas por la ciencia físi- ca constituyen una etapa en el desarrollo de la ciencia. Pero no puede utilizarse como criterio único para definir la ciencia. ¿Qué criterios válidos podemos utilizar para definir una disciplina como ciencia? Veamos. En primer término, toda disciplina que aspire a convertirse en una ciencia debe haber desarrollado un método de investigación idóneo a la materia instrumentado, sistematizado. Es decir, el conocimiento ad- quirido mediante un método de investigación rigurosamente sistemati- zado es el mejor índice de la naturaleza científica de una disciplina.
Es precisamente esta forma rigurosa y sistemática de descubrir la ver-
dadera relación de causa y efecto en los fenómenos observados lo que distingue el saber ct1entífico del saber ingenuo o cotidiano.
El conocimiento científico es aquel saber adquirido mediante un proceso racional de constatación o verificación ele las proposiciones o supuestos enunciados como punto de partida 'C11 el tratamiento cientí- fico de un problema. El fin del método de investigación es ensanchar
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bles de formularse científicamente en la forma de leyes o principios generales que permltan cierto grado de predicción de los fenómenos. Pues el fin de toda ciencia es la formulación.de estas leyes o principios generales, y el fin de las leyes cintíficas es la predicción. La predicción es esencial para la regulación y control de las condi- ciones causales a fin de evitar ciertos efectos o producir los efectos de- seados. Cuando mediante la investigación científica logramos descu- brir las relaciones de causa y efecto interna en los fenómenos observa- dos entonces podemos expresar esta relación en la forma de una ley que toma la forma siguiente: "Siempre que A esté presente seprodu- cirá el fenómeno B". Nótese que la formulación de la ley confteva la predicción del fenómeno. De conformidad con los criterios arriba mencionados podemos ahora definir más adecuadamente la naturaleza de la ciencia. Ciencia
es toda rama del saber que reuna las siguientes tres condiciones: (1)
que haya desarrollado un método de investigación propio de la materia de estudio y que pueda ser aplicado uniformemente por los eruditos de
esa disciplina, (2) que tenga un objeto de estudio claramente definido
y susceptible de tratamiento científico, es decir que se le pueda estudiar objetivamente, y finalmente, (3) que la investigación científica con- duzca a la formulación de leyes que permita cierto grado de predicción. La economía es pues una ciencia en la medida en que reune estos tres requisitos. En las secciones que siguen se analizan estos tres ele- mentos de la ciencia económica: el método de investigación, el objeto de estudio y las leyes económicas.
3. El Método de la Ciencia Económica: Deductioo-lnductiuo
La economía como toda ciencia tiene como fin la formulación de leyes o principios generales que permitan cierto grado de predicción de los fenómenos económicos. El método de investigación de la ciencia económica no puede ser por lo tanto, radicalmente distinto al método de las demás disciplinas científicas. El economista, como un científico que desea descubrir las relaciones constantes y permanentes inherentes a los fenómenos observados, tiene por necesidad que seguir el enfoque sistemático, serio y riguroso, que señala la verdadera investigación científica. En el tratamiento científico de un problema el economista debe observar .las reglas prescritas por el método científico. En el aná- lisis de cualquier problema el economista tendrá que proceder de con-
formidad con las siguientes fases: (1) la observación, compilación, cla-
sificación y ordenación de toda información relevante al problema bajo
estudio, (2) la formulación de una hipótesis que describa en forma
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abstracta la posible relación de causa y efecto observada, (3) la veri- ficación de dicha hipótesis, y finalmente (4) la formulación de leyes o principios que permitan la predicción de los fenómenos o sus tenden- cias generales. Mediante la aplicación del método anterior el econo- mista trata de descubrir las relaciones constantes y permanentes que puedan existir en una situación o realidad determinada. Es decir, el propósito del investigador es llegar al conocimiento de la naturaleza interna de la realidad estudiada. O lo que es lb mismo, descubrir el sistema dentro del cual se armonizan los elementos esenciales de una situación determinada. P:ra llegar a este conocimiento incontrovertible de la naturaleza de un fenómeno el economista tiene a su disposición dos modalidades del método científico: el método inductivo, y el método deductivo. El método inductivo es aquel que permite pasar del conocimiento de lo específico y particular al conocimiento de lo general y uni- versal. Es decir, mediante el método inductivo el investigador trata de
descubrir las relaciones de causa y efecto respecto de una situación espe-
cial y particular y luego establece un principio general aplicable a todos los problemas dentro de una misma categoría. Supongamos que el eco- nomista desea descubrir la forma en que se determinan los precios de los artículos en el sector agrícola de un país. En este caso, puede ana- lizar la determinación del precio del trigo, del arroz, etc. y luego esta- blecer un principio general que describa la determinación del precio para todos los artículos del sector analizado. Del conocimiento de la determinación del precio de un producto se extiende al conocimiento del mecanismo total de la determinación del precio de todos los productos. El método inductivo se considera como el prototipo del método científico puesto que tiene como base fundamental la experimentación en forma controlada. La fase experimental del método inductivo re- quiere la reproducción en forma simplificada de la realidad observada manteniendo bajo un control riguroso los factores que de acuerdo con la hipótesis son responsables de la ocurrencia del fenómeno. Supon- gamos que de acuerdo con la hipótesis, "A, B, C, D, E", son factores determinantes del fenómeno Y. El experimento debe probar que todos estos factores SOn necesarios y suficientes para producir el fenómeno. El experimento nos permite variar las combinaciones de estos factores hasta lograr aislar los factores relevantes de los no relevantes y en esa forma podemos llegar a la formulación de un principio general basado en este caso particular. Es decir, si del experimento se desprende que ABCDE son en efecto factores determinantes del fenómeno Y, enton- ces podemos establecer un principio general que toma la siguiente ex-
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nómicos a un sistema de leyes generales como la ley de Ia demanda, la ley de la oferta, la .ley de rendimientos menguantes; etc. Lo impor- tante del método deduotivo es que se apoya en la formulación rlf' una serie de preposiciones cuya veracidad nadie pone en duda. Por ejem- plo la ley de la demanda establece que ·los consumidores demandarán mayores cantidades de un bien a medida que los precios bajan y vice- versa. Desde un punto de vista estrictamente lógico esta proposición tiene necesariamente que conducir a otras conclusiones lógicamente sos. renibles, como es por ejemplo la de que si el precio de un producto aumenta los consumidores tenderán a demandar menores cantidades del producto. Puesto que se parte de una premisa cierta a priori, el método de- ductivo obvia las dificultades de la verificación experimental. Pero las conclusiones derivadas mediante este razonamiento lógico no están exentas del requisito de verificación aunque sea por otros medios. Claro está, la naturaleza de la verificación es distinta a la verificación expe- rimental. Podemos verificar las conclusiones mediante la observación sistemática a los fines de descubrir si concuerdan o están en conflicto con la realidad. Toda conclusión derivada mediante el método de de. ductivo tiene que estar en armonía con la realidad. Si la realidad con- tradice en todo o en parte la conclusión o principio general ésta carece de valor científico. Es decir, las conclusiones derivadas mediante el mé- todo deductivo tienen' validez científica mientras no se descubra algún conflicto con la realidad. El economista tiene que observar el funciona- miento práctico de los principios establecidos a fin de hacer los ajustes necesarios. En el análisis económico, por regla general se combinan los dos métodos. Esto es, el método de la Economía es realmente una combi- nación del método deductivo e inductivo, pero predominantemente de- ductivo. El economista no está interesado en los detalles de una situa- ción sino en el funcionamiento del sistema económico como una totali- dad. Pero resulta físicamente imposible estudiar el sistema económico en su totalidad. El economista tiene que simplificar. Como primer paso formula una serie de proposiciones fundamentales o hipótesis que des- criban la naturaleza y conducta de los fenómenos económicos. De estas proposiciones generales el economista luego deriva ciertos principios o leyes generales, o lo que es lo mismo, construye un modelo teórico que describa en forma abstracta las relaciones internas y permanentes en los fenómenos observados. Finalmente, el economista observa el funciona. miento de estos principios en la realidad y nace las modificaciones que crea pertinente según vayan cambiando las condiciones. que original- mente sirvieron de base para la formulación de los principios o leyes.
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Por ejemplo, si el economista desea examinar la determinación del pre- cio de un producto no podría manejar todos los faotores que entran en juego en el sistema de precios. Si intentara analizar toda la situación de conjunto obtendría tal cantidad de datos que no podría clasificar y ordenar en forma que le permitiera establecer una conclusión general. Para lograr su objetivo tiene que simplificar el área de estudio seleccio- nando el fenómeno del precio para un sector económico en particular (digamos bajo el sistema capitalista), y establecer ciertas premisas res- pecto a la naturaleza del mercado (digamos bajo condiciones de como petencia perfecta). Puede el mecanismo de la determinación del precio de un mismo producto es de naturaleza distinta ya que se trate de un mercado de competencia perfecta o de monopolio. Este modelo teórico le ayuda a simplificar la realidad, reduciéndola a un tamaño manejable.
4. El Objeto de Estudio
¿Cuál es el objeto de estudio de la Ciencia Económica? Es decir, ¿de qué trata la Ciencia Económica? La Ciencia Económica tiene como objeto de estudio el PROBLEMA ECONOMICO: El problema econó. mico puede definirse en términos de los esfuerzos que realiza el hombre para satisfacer unas necesidades ilimitadas y en constante crecimiento con unos recursos escasos y versátiles. Es decir, el problema económico que sirve de objeto de estudio de la economía proviene de la naturale,
za creciente di las necesidades humanas y de la escasez y versatilidad
de los recursos económicos. Analicemos estos elementos del problema económico individualmente. Las Necesidades HUmanas: El hombre tiene que satisfacer una se. rie de necesidades mínimas esenciales a su propia existencia. Algunas de estas necesidades son de origen biológico y otras son producto de la civilización. Hay un tercer grupo de necesidades que se crean como consecuencia de la emulación de los hábitos de los pueblos que han logrado niveles más elevados de bienestar económico. Al grupo de necesidades básicas pertenecen la necesidad de ali, mentación, vestimenta y vivienda. Pero lo característico de la naturale- za humana es la inconformidad a limitarse a satisfacer estas necesidades mínimas. No nos conformamos con la alimentación básica necesaria pa- ra mantener la buena salud, sino que también deseamos consumir mano jares traídos de tierras lejanas que si bien no afectan en nada la salud; satisfacen el ego. Por regla general la dieta diaria de las familias de ingresos elevados sobrepasa el límite de la esencialidad y se comple- menta con productos traídos de otros países a un cestoelevado,
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mento son: el factor humano, el factor tierra y el factor capital. Estos son los llamados factores de producción. El factor trabajo constituye el elemento humano en el proceso pro- ductivo. El concepto "trabajo" para los economistas no incluye todas las energías humanas utilizadas en una sociedad sino sólo aquellas ener-
gías utilizadas en la producción de bienes y servicios económicos. T1'a-
bajo no es otra cosa que el esfuerzo humano empleado en la creación
de bienes para la satisfacción de necesidades. El acervo total del factor trabajo utilizable en la producción de bienes y servicios para la satisfac-
ción directa de las necesidades es limitado.
El factor trabajo es escaso no sólo desde el punto de vista cuantita- tivo sino también desde el punto de vista cualitativo. Los países que no han alcanzado un alto grado de desarrollo económico encontrarán que su capacidad para aumentar su producción industrial está limitada a su vez por su capacidad para manejar las técnicas de producción más avanzadas. No puede desarrollarse una economía industrial sin el talento industrial requerido. Igualmente este elemento cualitativo limita la capacidad producti- va del factor humano existente. En los países, económicamente subdes- arrollados las condiciones de vida del trabajador están muy por debajo de las requeridas para que pueda rendir el máximo de su productividad. La existencia de viviendas carentes de los servicios sanitarios más esen- ciales, una dieta inadecuada producida por sus bajos ingresos, condicio- nes de trabajo inadecuadas; son todos factores que limitan la capacidad productiva del factor trabajo. La tierra es el segundo factor importante en el proceso productivo. Para el economista el factor tierra incluye algo más que la mera exten- sión territorial. En la definición del factor tierra incluimos, los ríos, la flora, la fauna, y los recursos minerales. Para una sociedad económica determinada la cantidad de tierra disponible es fija. La cantidad utili- .zable del total de tierra disponible puede variarse mediante la aplicación de nuevas técnicas o el descubrimiento de nuevos usos. Pero aún así hay un límite a la producción que podemos lograr del factor tierra. El faotor capital se ha considerado en nuestros días como el caba- llo de batalla en los esfuerzos por mejorar las condiciones de vida de los países económicamente subdesarrollados. El concepto capital se re-
fiere a los bienesde producción fab1'icados por la mano del hombre con
el protrosito de dedicarlos a la produccián de otros bienes y servicios
como factorías, maquinaria, y otros implementos de producción. No se refiere, como comúnmente se cree, a la cantidad de ingresos que en un momento determinado haya logrado una sociedad, ni el valor monetario de los bienes producidos. Por ahora basta decir que se trata de todos
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aquellos bienes producidos no con el fin de destinarlos al consumo sino para destinarlos a la .producción de otros bienes y servicios. En cierto modo la creación de capital envuelve la abstención - del consumo. Por
esta razón el capital disponible para la producción de otros bienes y
servicios se reduce en la medida que haya que satisfacer primero las ne- cesidades de consumo. La capacidad para crear capital, está condiciona- do por el estado de desarrollo económico de los pueblos. A más elevado el nivel de desarrollo económico mayor será la cantidad de energías que una sociedad puede disponer para la formulación de capital. Los factores de producción además de ser escasos son versátiles. Es decir, son suceptibles de muchos usos alternativos. El factor tierra puede utilizarse para el desarrollo de la agricultura, para el desarrollo de centros residenciales, o para el desarrollo de centros industriales, o para el desarrollo de parques de recreo. Aun dentro de cada posibili- dada de uso puede darse más de un uso al factor tierra. En la utilización del factor tierra en el desarrollo de la agricultura podemos dedicarlo a la producción de café, de caña de azúcar, de tabaco, etc. Pero en vista de la escasez de los recursos cada uso envuelve siempre la renuncia a algo. Es decir, no teniendo factores suficientes para dedicarla a la pro- ducción de todos los bienes que alternativamente pueden producirse, nos vemos obligados a renunciar la producción de ciertas cosas en bene- ficio de otras. Si producimos cohetes para dispararlos a la luna, nece- sariamente hemos tenido que renunciar a la producción de otras cosas posiblemente más esenciales al bienestar humano. Toda sociedad eco- nómica confronta la necesidad de decidir entre varias alternativas; pro- ducir pan para combatir el hambre o cohetes para dispararlos a la luna. La escasez de los recursos económicos unido a las posibilidades de usos alternativos nos lleva de inmediato a la consideración del problema más crucial relacionado con el uso de los recursos. No pudiendo produ- cir todos aquellos bienes y servicios deseados, es necesario renunciar algunos de ellos para producir otros. Esta decisión conlleva el problema
de colocar los recursos económicos en la producción de ciertos bienes y
servicios. Qué bienes y servicios producir depende de cuántos recursos tenemos y cómo usar estos recursos depende de qué cosas producir. Es decir, ante las diferentes alternativas de producción, se trata de decidir qué bienes y servicios producir y cómo colocar los recursos en la pro- ducción de estos bienes y servicios atendiendo a la multiplicidad de usos y a la importancia relativa de cada uso. Este es el problema de la dis- posición de los recursos económicos. Como cada decisión envuelve la renuncia de otra, es necesario pues, que el resultado final sea el mayor grado de satisfacción económica.
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tratando de demostrar aquí el requisito de consistencia lógica interna. El silogismo es lógicamente perfecto puesto que la conclusión se deriva de la relación de las premisas anteriores. Es decir, hay consistencia lógi- ca interna. Lo anterior demuestra que no basta con que la conclusión se derive lógicamente de las premisas establecidas. En el caso anterior aunque la conclusión se derivó lógicamente no tiene valor científico alguno puesto que es a todas luces falsa. De ahí que la ley tiene que cumplir con otro requisito importante: la conclusión o principio general debe estar en armonía con; la realidad. Si la conclusión está en conflicto con
la realidad carece de valor científico. Esto es 10 que se conoce como la
prueba de consistencia lógica externa. En el ejemplo que hemosofrecí- do la premisa mayor (o podría haber sido cualquiera otra premisa) está en conflicto con la realidad por lo que la conclusión aun cuando es ló- gicamente sostenible carece de valor científico. Carece de valor cientí. fico puesto que no nos es de utilidad para analizar la realidad y mucho menos para predecir la ocurrencia de los fenómenos. Ahora bien, supongamos que con las mismas premisas llegamos a la conclusión de que "los hombres son mortales", ¿tendría algún valor científico esta conclusión? En este caso la conclusión estaría en armo. nía con la realidad pero por no cumplir con el requisito de consistencia lógica interna carece de valor científico. Pues no derivándose de las premisas establecidas' no permite grado alguno de predicción que, como ya hemos visto es el fin de toda ley científica. El valor de toda ley cien. tífica se mide por la capacidad para ayudarnos a predecir la ocurrencia de los fenómenos a fin de que podamos regular sus efectos adecuada. mente. Esto es sólo posible cuando los principios derivados obedecen a un estricto y riguroso orden lógico. Finalmente, la ley científica debe estar en armonía con otras leyes científicas. Por ejemplo, bajo ciertas condiciones el precio que estamos dispuestos a pagar por un artículo depende en relación directa de su utilidad. Una ley económica (La ley de la utilidad marginal decrecien. te) establece que la utilidad de las cosas se reduce a medida que obtene- mos cantidades adicionales. Es decir, la segunda, tercera, cuarta; copa de helado va perdiendo utilidad con referencia a la primera. Otra ley económica (La ley de la demanda) establece que las cantidades de un producto que el consumidor está dispuesto a comprar varía en relación inversa con su precio. Es decir, que a medida que se reduce el precio deseamos comprar mayores cantidades, y viceversa. Estas dos leyes están en armonía. Pues si una unidad adicional del bien tiene menos utilidad que la unidad anterior y el precio que estamos dispuesto a pa- gar depende de la utilidad obtenida, sería ilógico pensar que estemos
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dispuestos a pagar un precio más alto por cada unidad adicional obte- nida, cuando esa unidad adicional tiene menos utilidad.
Los requisitos de la ley científica expuestos arriba son extensivos a las leyes de la economía. Respecto del valor predictivo de las leyes de la economía es necesario aquí hacer algunos comentarios pertinentes.
Las personas que se apegan a la noción de la le!y científica como una
ley inmutable en tiempo y espacio pensando en las leyes de la ciencia física restan importancia a las leyes de la economía como instrumento de predicción. No puede restársele valor a las leyes de la economía por el hecho de que no nos permitan predecir la conducta de digamos el con- sumidor individual en una situación determinada. Es cierto que la Cien- cia Económica no nos permite formular una ley que permita predecir una precisión matemá:tica la porción de la renta personal que un indi- viduo determinado decida ahorrar. Pero resulta una falacia pensar que el químico puede predecir con igual precisión matemática la conducta de una molécula particular de un gas, o que el físico puede predecir con rigurosidad matemática la conducta de un electrón. En todos los casos mencionados lo más que puede lograr el investigador es un cálculo esta- dístico respecto a la conducta promedio. Es detir, en una reacción nu- clear el físico no está interesado en la conducta de un electrón en parti- cular sino en la conducta total sobre la que puede calcular la conducta del electrón promedio. En igual forma, las Ciencias Sociales no ofrecen una contestación matemática respecto de qué personas en particular sufrirán accidentes automovilísticos en un fin de semana. Pero si pue- den determinar a la luz de los resultados estadísticos rigurosamente conservados el número de muertes causados por accidentes automovilís- ticos. Estas predicciones no se apoyan en el conocimiento particular de qué personas saldrán de paseo si no en las probabilidades estadísticas de cuántas personas saldrán a paseo. El negocio de seguro de vida, poiblemente de los más prósperos en los Estados Unidos tiene como base la predicción estadística basada en la incidencia promedio de muer- tes. Todos los años mueren personas que constituyen una pérdida neta para la compañía aseguradora, pero la vida promedio de los asegurados sobre la que se determina el pago de primas es suficientemente larga como para permitir que el negocio se mantenga funcionando con un margen de ganancias razonables. Los actuarios pueden construir tablas de probabilidades de muertes por grupos de edades de la población y a base de esto la compañía de seguros apuesta a que usted no pasará a mejor vida en tiempo razonable y todo parece que en tal apuesta ellos se llevan la mejor parte. En forma similar no podemos predecir la forma en que un indivi- duo en particular dispondrá de su renta personal, pero sí podemos pre-
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problema, tan útil en el proceso de investigación científica, permite re- ducir una realidad determinada a un tamaño manejable. El fin de la teoría es pues, la simplificación de un problema a los fines de poderlo analizar científicamente. Este proceso de simplificación envuelve tres fases importantes: análisis del problema, síntesis y abstracción. En el primer paso el investigador subdivide en sus partes el problema a fin de entender la interrelación de las partes en el todo. En - el segundo paso, la síntesis, se combinan en un sistema armónico las partes conside- radas esenciales al problema y, finalmente, se construye un modelo teórico a base de aquellos datos que se consideran absolutamente rele- vantes al problema. El producto final de este proceso es una reconstrucción simplificada de la realidad, o lo que comúnmente conocemos como un model-o teó-
rico. La función de estos modelos teóricos no es la representación fiel
y exacta si no una simplicación de la realidad a fin de ayudarnos a en- , tender mejor el problema y poder predecir la ocurrencia de algún fenó. meno. Desafortunadamente la opinión general considera estos modelos teóricos como "irreales e impracticables". La frase "esto suena bien en teoría pero no funciona en la práctica" recoge fielmente el menos. precio popular hacia los modelos teóricos, especialmente en el ámbito de las Ciencias Sociales. Debemos señalar, no obstante, que la simpli- ficación de la realidad mediante la formulación de una teoría no es única de la economía. En ciento sentido, la ley de la caída de los cuer- pos que presupone como condición un vacío perfecto es tan irreal como la teoría de la competencia perfecta. Pero nadie parece cuestionar la validez científica de aquella ley. Sin una teoría económica el economista no podría analizar adecua- damente los complejos problemas que presenta la actividad económica. Una teoría es buena en la medida en que nos ayuda a analizar y enten- der la realidad y nos permita cierto grado de predicción. En este sentido la teoría tiene que guardar cierta relación con la realidad. Este es el criterio de la validez de toda teoría. Una teoría formulada sin tener en consideración los elementos esenciales y relevantes de la realidad careo ce de valor científico. De ahí que el dicho popular resulta un sin senti- do, pues si la teoría es buena en sí debe ayudarnos a interpretar la realidad, y si no es de ayuda para entender la realidad no es una buena teoría.
7. Falacias del Razonamiento Común
La discusión de la funsión del método de investigación nos ofrece una lección muy importante: el sentido común tiene que obedecer al dic.
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tamen del análisis científico. Hay una tendencia natural en los indivi- duos a formular principios de sentido común para explicar ciertos fenó- menos que aparentemente se amparan en el razonamiento lógico. El sentido común es muy útil en el tratamiento científico de un fenómeno. Pero no basta. Algo que a primera vista puede aparecer como una ver- dad incontrovertible puede muy bien ser contrario a la realidad. Es de- cir, el sentido común nos puede inducir a error en la explicación de una situación. Con mucha frecuencia las relaciones internas en un fenóme- no determinado escapan al razonamiento común. El peligro de ofrecer explicaciones basadas en el mero sentido co- mún es más notable en el campo de la actividad económica. Ninguna otra materia tiene tantos adictos a la formulación de prin'Cipios ampa- rados en el mero sentido común. La razón es obvia: la actividad econó-
mica es algo que toca a todo el mundo de cerca y a todos nos parece
entender las causas de los fenómenos económicos. Lentamente vamos
desarrollando ciertas actitudes y ciertos hábitos que nos llevan a des-
pachar un fenómeno determinado como algo que obedece al simple sentido común. La búsqueda del conocimiento científico hace necesario ir refinando los conceptos adquiridos en esa forma. Todo juicio ampa- rado en el sentido común debe pasar la prueba de ácido de la verifica- ción empírica antes de formar parte de conocimiento científico propia. mente dicho. Por eso a veces se define la ciencia, o el conocimiento científico, como sentido común refinado El propósito de esta sección es llamar la atención a los estudiantes que se inican en el estudio de la Ciencia Económica respecto de la ten- dencia natural a establecer ciertos patrones de razonamiento que no resisten la prueba de verificación científica. Estos supuestos o principios basados en el sentido común son por regla general falaces en la medida que Son ciertos bajo ciertas condi- ciones pero no aplican a todas las situaciones, o son aplicables a ciertos casos en particular pero no aplican a todos los casos. Por eso se co- nocen estos enunciamientos como "falacias del razonamiento común" o falacias del sentido común. Analicemos algunos de estos razona- mientos. La Falacia de Composición: La falacia de composición, también llamada "error de composición", se refiere a aquellos razonamientos de sentido común que pueden ser ciertos con respeoto a "la parte" pero que no plican con respecto al "todo". Por ejemplo, cuando decimos "el ahorro es una virtud" se incurre en una falacia de composición, [pues como tendremos oportunidad de probar más adelante} "el ahorro pue- de ser un vicio colectivo". Es decir el ahorro es una virtud con respecto a un individuo en particular, pero si toda la sociedad decide, siguiendo este dogma, aumentar su propensión al ahorro, se puede muy bien crear
