Già gli antichi usavano trattare gli argomenti che oggi
chiamiamo scientifici, e che sono oggetto di particolari
discipline (chimica, fisica, biologia, ecc.), nel quadro di
dottrine filosofiche. Era stato scienziato e insieme filosofo
Aristotele, i cui scritti ebbero nell’Occidente medievale la
massima autorità. Nel mondo greco e latino gli studiosi
elaboravano spiegazioni del mondo naturale basandosi su
ipotesi filosofiche o religiose e sulla <<osservazione
ingenua>> (l’espressione è di A. C. Crombie, uno
specialista di storia della scienza). Nella cultura cristiana
dei primi secoli del Medioevo non c’era stata l’elaborazione
di una cosmologia, cioè di una costruzione concettuale
coerente che descrivesse l’universo nella sua totalità.
Modificazioni sostanziali si ebbero nel secolo XII.* L’evento
fondamentale fu l’assimilazione della filosofia aristotelica.
L’adattamento al cristianesimo del pensiero aristotelico fu
un’operazione culturale grandiosa, condotta principalmente
da Tommaso D’Aquino, ed ebbe risultati di lunga durata. Si
fissò infine una immagine cristiana del cosmo che derivava
dalla fisica e dalla astronomia di Aristotele: queste ultime
furono accettate a lungo, proprio perché facevano parte di
una sintesi che raccoglieva l’intero scibile, giustificava
molti fenomeni quotidiani terrestri e celesti e trovava
inoltre rispondenza anche nel senso comune. Ciò fu vero
soprattutto per il concetto di stabilità e centralità della
Terra, elemento base della cosmologia cristiana fino alla
<<rivoluzione>> di Copernico e di Galileo.* Inoltre
Tommaso e i suoi contemporanei dimostrarono che la fede
cristiana era compatibile con buona parte dell’antica
cultura. Riducendo Aristotele nell’ambito dell’ortodossia,
essi permisero alla sua cosmologia di diventare un
elemento vitale del pensiero cristiano.* Per i cristiani, il
nuovo universo aveva un significato simbolico oltre a quello
