Antimatéria
Na natureza, os átomos são feitos de prótons, que têm carga elétrica positiva, e de elétrons,
com
carga negativa. Em experiências de laboratório também é possível produzir prótons
negativos,
conhecidos por antiprótons, e elétrons positivos, os antielétrons. Essa inversão elétrica da
matéria
comum se chama antimatéria. Ela é sempre artificial: nos átomos encontrados na Terra,
nunca se
vêem antiprótons nem antielétrons, e observação astronômica alguma até hoje identificou
antiátomos nas estrelas. Em laboratório, entretanto, produzem-se matéria e antimatéria em
quantidades semelhantes; não há predomínio de uma em relação à outra. Pelas leis da
física,
matéria e antimatéria deveriam existir em quantidades rigorosamente iguais. Testes
realizados em
1999 por duas equipes de centenas de físicos, uma nos Estados Unidos e outra na Europa,
mostram uma possível razão para a diferença entre o que se dá na natureza e em
laboratório. Os
experimentos mediram com precisão uma reação, observada desde 1964, na qual a matéria
leva
uma pequena vantagem sobre a antimatéria em termos de quantidade durante a
desintegração de
partículas atômicas raríssimas, denominadas káons. Nesse processo se formam mais
partículas
que antipartículas. Embora a diferença seja ínfima, ela mostra que a igualdade entre
substâncias e
anti-substâncias não é perfeita. Com base nessas informações, os físicos tentarão verificar
se a
pequena desvantagem numérica notada nessa rara reação nuclear é suficiente para explicar
a
completa ausência de antimatéria no Universo. Os cientistas suspeitam que a pequena
preferência
pela matéria observada nos káons pode ter levado à destruição de todas as antipartículas.
Para
confirmar a hipótese, será preciso descobrir, exatamente, o que acontece nessa experiência.
Possivelmente há uma força muito fraca no Universo que já foi bem mais intensa durante o
Big
Bang, quando as condições do cosmo eram outras - especialmente por causa da temperatura
dominante, milhões de vezes maior que a atual. Se realmente existir, essa nova força
ajudará a
explicar a criação e a evolução do Universo. Em 2002, se fez a mais precisa verificação da
diferença
entre matéria e antimatéria. A distinção aparece em um número cujo valor (0,74) foi
medido com
grande exatidão pelos cientistas do Acelerador Linear de Stanford, nos EUA.