Descobrimentos
Até chegar à exploração do espaço sideral, o homem levou muitos séculos para
descobrir e percorrer os caminhos da Terra, muitas vezes encontrando a morte
nessa busca, freqüentemente apoiada em informações, instrumentos e
equipamentos ainda precários. Dá-se o nome de descobrimentos à expansão
marítima européia do começo do século XV ao fim do XVIII, que resultou no
conhecimento da maior parte da África e da Ásia e na revelação de continentes
ignorados: as Américas e a Oceania. O intercâmbio comercial com a Índia e a
China, já alcançado pela antiguidade clássica, havia retrocedido na Europa
medieval, assim como a informação geográfica sobre essas e outras regiões. As
Canárias, descobertas por franceses nas primeiras décadas do século XIV, eram
as antigas ilhas Afortunadas do mundo greco-romano. E o descobrimento pelos
viquingues, no fim do século X, da Groenlândia e da América setentrional ficara
esquecido bem antes do desaparecimento, no começo do século XV, da pequena
cristandade groenlandesa. O desejo de expansão teve várias causas: a busca das
lendárias riquezas da Índia, da China e do Japão, estimulada pelos relatos de
Marco Polo e de viajantes posteriores; a cobiça pelo ouro, o marfim e os escravos
africanos; a luta contra o Islã e os anseios de catequisar infiéis e pagãos; e, por
fim, a curiosidade científica. No caso específico de Portugal, pesou também o fato
de cedo haverem sido cerceadas, pelo crescente poderio de Castela, as
possibilidades de expansão territorial da monarquia lusa na península ibérica. Ao
ciclo das navegações atlânticas seguiram-se as que devassaram o Pacífico, tendo
em comum a procura de passagem entre os dois oceanos. Daí decorreu a
exploração do oceano Ártico, que prosseguiu ainda no século XX. A exploração do
oceano Antártico originou-se de longa busca que, ao invés de uma mítica Terra
Australis, levou primeiro ao descobrimento dos arquipélagos da Polinésia e da
Austrália. Ciclo atlântico. Até que Colombo levasse Castela a se empenhar na
expansão oceânica, o ciclo atlântico foi uma empresa quase exclusivamente
portuguesa. Sob o patrocínio do infante D. Henrique o Navegador e dos reis de
Portugal a partir de D. João II, em três quartos de século os navegantes lusos
redescobriram a ilha da Madeira, ultrapassaram o cabo Não e o Bojador, ambos
no noroeste da África, e pacientemente exploraram a costa ocidental desse
continente. Ao dobrar o cabo da Boa Esperança, Bartolomeu Dias assegurou a
viabilidade do acesso marítimo à Índia pela África, confirmada pelas informações
de Pero da Covilhã sobre as rotas da navegação moura entre Sofala, em
Moçambique, e aquele país. Contudo, antes de Vasco da Gama, Cristóvão
Colombo, tomando como trampolim as Canárias (pertencentes a Castela desde o
Tratado de Alcáçovas, em 1479, com Portugal), descobrira ilhas antilhanas na
altura onde imaginava estarem as Índias. A demarcação do papa Alexandre VI em
favor dos reis católicos foi alterada pelo Tratado de Tordesilhas, de 1494, diante
das reclamações
de D. João II, que não queria perder o fruto das navegações anteriores, pois tudo
indicava que Colombo encontrara, senão as próprias Índias, pelo menos terras
próximas. Isso explica as possíveis viagens pré- cabralinas ao oeste e as de João
Caboto que, ao descobrir e explorar extenso litoral da América do Norte, julgou ter
chegado a Catai (China). O descobrimento do Brasil por Cabral, precedido em
terras americanas por espanhóis (Ojeda, Pinzón) que seguiam as pegadas de
