A palavra polímeros vem do grego poli, que significa “muitas”, e meros, que é “partes”,
isso porque as macromoléculas desses compostos originam-se através da ligação de várias
unidades de moléculas pequenas, denominadas de monômeros, que são moléculas de baixa
massa molecular os quais, a partir das reações de polimerização, vêm a gerar a macromolécula
polimérica. As unidades repetitivas, chamadas de mero, provém da estrutura do monômero e o
número de unidades estruturais repetidas, ou seja, o número de meros que podem se verificar
na estrutura de uma macromolécula, é chamado grau de polimerização.
Os materiais poliméricos são mais antigos do que se pensa, eles têm sido usados desde
a Antigüidade. Contudo, nessa época somente eram usados materiais poliméricos naturais, a
síntese artificial de polímeros é um processo que requer uma tecnologia sofisticada, pois
envolve reações de química orgânica, e essa ciência só começou a ser dominada a partir da
segunda metade do século XIX. A partir daí começaram a surgir polímeros modificados a partir
de materiais naturais, mas somente no início do século XX os processos de polimerização
artificial surgiram. Desde então esses processos passaram por aperfeiçoamento e colaboraram
para a obtenção de plásticos, borrachas e resinas cada vez mais sofisticadas e baratas, graças a
uma engenharia molecular cada vez mais complexa.
Os polímeros podem ser divididos em dois grandes grupos:
• Polímeros naturais: esses são a borracha (látex – poli-isopreno formado por
monômeros do isopreno, retirado da seringueira), os polissacarídeos (tais como a
celulose (encontrada no algodão), o amido (encontrado em vegetais e na forma de
grãos das sementes e de raízes de várias plantas, como: batata, trigo, arroz, milho e
mandioca) e o glicogênio (encontrado em praticamente todas as células dos mamíferos,
principalmente no fígado e nos músculos)) e as proteínas, como a queratina presente
nos cabelos, a caseína do leite e a fibroína presente no fio de seda da teia das aranhas.
• Polímeros artificiais ou sintéticos: O primeiro polímero sintético de interesse comercial
foi o nitrato de celulose, conhecido como celuloide. Quando o valor do marfim das
presas dos elefantes que era usado para produzir bolas de bilhar ficou muito elevado,
uma fábrica norte-americana prometeu um bom prêmio para quem descobrisse um
substituto para o marfim. Assim, em 1870, John Wesley Hyatt descobriu o celuloide que
passou a ser usado não só para se produzir bolas de bilhar, mas também dentaduras,
filmes fotográficos e colarinhos de camisas.
Depois dessa descoberta passou-se a descobrir uma inúmera variedade de polímeros
sintéticos que podem ser divididos em três grupos:
- Polímeros de rearranjo:
