Evolución, parte 2: Genética, ecología y biogeografía del origen de las especies
Lección 5: La especie: ¿mito o realidad? (I):
La especie biológica: una introducción:
Aunque desde tiempos inmemoriales, el hombre se ha ocupado de definir y nombrar a las distintas
especies habitantes del planeta, hay veces que diferenciar unas de otras no resulta fácil. Muchas especies
son prácticamente iguales morfológicamente (especies sinmórficas). Otras veces, la variabilidad
morfológica dentro de la especie es tal, que es fácil considerar dos fenotipos de la misma especie como
individuos de especies distintas.
Hasta hace relativamente poco no hemos conseguido establecer criterios relativamente objetivos para
distinguir especies, y aun así, siguen existiendo muchos problemas conceptuales. De todos modos, es
importante profundizar en el concepto de especie porque la diversidad está formada por unidades
discontinuas de organismos estrechamente relacionados, que llamamos especies y esta discontinuidad
plantea un desafío para la teoría evolutiva, porque la selección natural, como un mecanismo gradual de
evolución, aparentemente no encaja con el concepto de especie como unidad discontinua y constante.
Linneo fue el primero que introdujo la incompatibilidad reproductiva entre especies como carácter
sistemático de clasificación. Aunque éste nunca consideró la posibilidad de que una especie se
transformase en otra, este concepto de especie como unidad reproductiva aislada ha sido desarrollado por
otros autores y ha conducido al concepto biogenética de especie, un concepto que, por otro lado, también
tiene sus limitaciones (por ejemplo, es difícil aplicarlo a especies de reproducción asexual).
La idea de especie:
El idealismo platónico se ha aplicado hasta hace bien poco a nuestro concepto de especie, en lo que
comúnmente se denomina especie tipológica. Se basa en la idea de que, aunque existan, por ejemplo,
muchos gatos de formas y variedades diversas, todos somos capaces de reconocer que todas estas formas
pertenecen a un mismo tipo, al que denominamos gato.
El concepto tipológico de especie constituye la base filosófica de la clasificación morfológica usada por
los taxónomos durante los últimos siglos. Así, existen unas reglas muy estrictas para nombrar una nueva
especie y una de ellas es definir unas características tipo a partir de un espécimen que se denomina
holotipo y que debe depositarse en alguna colección de un museo para que pueda contrastarse con futuros
especimenes.
La especie tipo está definida según unos criterios morfológicos que se han basado tradicionalmente en
caracteres morfológicos, aunque actualmente las técnicas moleculares permiten ampliarlos. Así pues, la
especie fenética (tipológica) se puede definir como “un conjunto de organismos que se parecen entre sí y
que pueden distinguirse de otros conjuntos análogos”.
Esta definición, pero, tropieza con ciertas dificultades debido a la gran variabilidad que presentan
muchos caracteres, cuyos valores extremos se solapan entre especies. Por eso, los taxónomos recurren a
caracteres menos variables, específicos de especie, y encontrarlos no es fácil.
La especie fenética es perfectamente compatible con una teoría fijista (no evolutiva) del origen de las
especies, y por eso, resulta ambigua dentro de la teoría evolutiva. Por ello, los biólogos evolucionistas se
declaran insatisfechos con el concepto fenético de especie y consideran que es preciso dotar al concepto
de especie con criterios que armonicen la discontinuidad y la transformación de las especies.
El concepto de especie biológica: El pensamiento poblacional como base de la especie
biológica:
Tanto Lamarck como Darwin pensaban que el concepto de especie era indefinible porque existe un
continuo evolutivo que hace que los individuos de una especie se solapen con los de otra especie y los
criterios de semejanza entre los individuos de una especie son, por tanto, arbitrarios.
En los años 30, Dobzhanshy profundizó en el concepto de aislamiento reproductivo como la causa
fundamental que origina y mantiene la cohesión de la especie, y de ahí nació el concepto de especie
biológica. Posteriormente, Mayr, ha concretado este concepto definiendo la especie biológica como “un
grupo de poblaciones naturales que son capaces de cruzarse entre sí y que se encuentran aisladas
reproductivamente de otros grupos análogos”.
El concepto de especie tipológica fue sustituido por el de biológico al aplicarse la teoría sistemática al
pensamiento poblacional que Darwin introdujo en la teoría evolutiva. Según esto, la especie ya no es la
