V
En junio de 1928, el mercado retrocedió una o dos parasangas: en realidad, las pérdidas
durante las tres primeras semanas fueron casi tan grandes como las ganancias de marzo.
El día 12, triste por sus retrocesos particularmente importantes, fue decisivo. Durante un
año o más, algunos hombres de certera visión habían estado diciendo que vendría el día
en el que se contratarían cinco millones de títulos en la Bolsa de Nueva York. En un
principio, semejante afirmación no pasó de ser una extravagante finta dialógica, pero
después aparecieron síntomas de que la realidad superaría dicha cifra. El 12 de marzo el
volumen de contratación ascendió a 3.875.910, la más alta hasta entonces; al finalizar el
mes ya era perfectamente corriente. El 27 se contrataron 4.790.270 títulos. El 12 de
junio cambiaron de manos 5.052.790. El mismo ticker* se retrasó casi dos horas con
respecto al mercado. Radio retrocedió 23 puntos, y un periódico de Nueva York
comenzó su referencia de los acontecimientos del día de este modo: «El mercado alcista
de Wall Street se desplomó ayer con un estruendo que fue oído en todo el mundo.»
El anuncio del fallecimiento del mercado alcista fue prematuro como ningún otro desde
el de Mark Twain. En julio hubo una pequeña ganancia neta y en agosto un nuevo salto
hacia adelante. A partir de entonces, ni la proximidad de las elecciones dio lugar a
ulteriores dudas. La gente se quedó imperturbable cuando, el 17 de septiembre, Roger
W. Babson declaró en Wellesley, Massachusetts, que «si Smith resulta elegido y cuenta
con un Congreso demócrata, tendremos casi con seguridad una consiguiente depresión
económica en 1929». Añadió, asimismo, que «la elección de Hoover y un Congreso
republicano significarían la continuación de la prosperidad durante 1929», y pudo
ocurrir que la opinión pública intuyese esto. En cualquier caso, una autoridad todavía
más alta vino durante ese mes a reafirmar la confianza general. Andrew W Mellon, en
efecto, dijo en aquellas fechas: «No hay motivo alguno para preocuparse. La alta marea
de la prosperidad continuará.»
El señor Mellon no tenía ni la menor idea de lo que decía. Como tampoco ninguna de
las personalidades de público relieve que entonces, y desde entonces, hicieron
declaraciones similares, a las que no se puede considerar como pronósticos. No es
correcto conferir a los hombres que las hacen una particular penetración para prever el
futuro, mayor que la de los demás. El señor Mellon se limitó, en realidad, a participar
en ese rito que, en nuestra sociedad, se considera de gran valor para influenciar la
coyuntura económica. Se cree a menudo que con sólo afirmar, solemnemente, que la
prosperidad continuará, ya se garantiza que efectivamente continuará. Entre los
hombres de negocios, especialmente, la fe en la eficacia de tales encantamientos es muy
grande.
VI
Hoover resultó elegido por una mayoría abrumadora, hecho que habría provocado una
grave deterioración del mercado si los especuladores hubiesen conocido el pensamiento
íntimo del nuevo presidente. En sus memorias, el señor Hoover dice que ya en 1925
comenzó a preocuparse por la «creciente marea especulativa». Durante los meses y años
que siguieron esta preocupación se convirtió gradualmente en alarma, y finalmente en
un sentimiento ligeramente inferior al temor de un desastre total. «Hay crímenes —dijo
el señor Hoover, refiriéndose a la especulación—muchos peores que el asesinato y por
los cuales los hombres deberían ser amonestados y castigados.»
Como secretario de comercio no habría intentado otra cosa que poner el mercado bajo
estrecho control. La actitud del señor Hoover hacia el mercado, sin embargo, constituyó
un secreto excepcionalmente bien guardado. El pueblo norteamericano no tuvo
conocimiento de sus esfuerzos, sistemáticamente frustrados por Coolidge y el Consejo
de la Reserva Federal, por traducir sus pensamientos en acción. La noticia de su
elección, lejos de ocasionar el pánico, supuso el mayor incremento jamás registrado en
la contratación de valores. El 7 de noviembre, un día después de la elección la Bolsa
