Actividad Óptica y Quiralidad
La actividad óptica fue descubierta a principios del siglo XIX por el físico
francés Biot. El observó que cuando un haz de luz polarizada atraviesa una
disolución de ciertas moléculas orgánicas, como el azúcar o el alcanfor, el
plano de polarización de la luz experimenta una rotación de un cierto número
de grados.
Más tarde este fenómeno fue estudiado por Pasteur, Van´tHoff y Le Bel y
llegaron a la conclusión de que en las moléculas orgánicas, el átomo de
carbono está situado en el centro de un tetraedro regular con sus 4 valencias
dirigidas hacia los vértices del tetraedro. Cuando el carbono tiene 4
sustituyentes distintos, la molécula es asimétrica y presenta actividad óptica.
El fenómeno de la isomería óptica se pone de manifiesto midiendo la rotación
óptica que es la capacidad de una sustancia asimétrica para girar el plano de
un haz de luz polarizada y se mide en un aparato llamado polarímetro.
Para comprender este comportamiento de los isómeros ópticos es necesario
entender la naturaleza de la luz polarizada. La luz es un fenómeno
electromagnético y como toda radiación electromagnética tiene naturaleza de
onda y un campo eléctrico y otro magnético asociado con ella; estos campos
son perpendiculares entre sí, y van perpendiculares a la dirección de
propagación del haz de luz.
