Lewis H. Morgan (1818-1881)
In America gli studi di carattere etno-antropologico si svilupparono su iniziativa di un gruppo di
ricercatori curiosi della vita e dei costumi dei nativi americani, tra cui l’avvocato Lewis Henry
Morgan. Intorno al 1840 l’opinione pubblica americana era ancora divisa tra due concezioni
dell’Indiano: una negativa e una positiva.
•Quando si trattava di questioni “interne”, l’Indiano era visto come colui che impediva
all’uomo bianco di espandersi su un territorio che questi riteneva suo in quanto capace di
sfruttarlo razionalmente.
•Quando si trattava, invece, di questioni “esterne” al Nuovo Mondo, l’Indiano era
chiamato a sostenere la giovane nazione americana contro il Vecchio Continente.
Thomas Jefferson tentò in un primo momento del suo mandato di risolvere il problema indiano:
dal momento in cui gli indiani avrebbero abbandonato la caccia, convertendosi all’agricoltura a
questi sarebbero state riconosciute le proprietà terriere e la possibilità di entrare a far parte della
nazione civile americana. Il problema indiano divenne la base degli studi di Morgan che, nel
1851 pubblicò l’opera “La Lega degli Irochesi”, definita come “la prima descrizione scientifica
di una tribù che sia stata fatta al mondo”. Nell’opera Morgan fornì una descrizione
dell’organizzazione sociopolitica delle sei nazioni della federazione irochese. “La Lega degli
Irochesi” raccoglie alcune lettere che Morgan aveva pubblicato in seguito a una causa
giudiziaria alla quale aveva partecipato, difendendo una delle nazioni della Lega irochese che
rischiava di perdere le proprie terre per opera di un gruppo di uomini bianchi. Nell’opera,
inoltre, Morgan formulò i sistemi di parentela indiani, partendo dal sistema di relazioni che le
sei nazioni irochesi intrattenevano tra loro. Ognuna di queste nazioni era divisa in tribù,
ciascuna designata da un nome di animale. Membri di tribù con lo stesso nome, seppur
appartenenti a nazioni diverse, si consideravano discendenti di un antenato comune e, dunque,
fratelli. Il quadro che Morgan tracciò nell’opera fu quello di una federazione di popoli legati da
valori comuni con un sistema di organizzazione sociale democratico ed egualitario. L’opera
aveva l’obiettivo politico di esaltare la superiorità della democrazia americana rispetto a tutte le
altre nel momento in cui avrebbe risolto il problema dell’Indiano. Negli anni successivi alla
pubblicazione de “La Lega degli Irochesi”, Morgan scoprì che, presso popolazioni appartenenti
a un ceppo linguistico differente da quello irochese, vigeva l’esistenza di un sistema
terminologico di parentela simile a quello di quest’ultimi. In quegli stessi anni Morgan si
interessò all’origine dei nativi americani, sostenendo che gli Indiani d’America avessero
un’origine asiatica.
Nell’opera “Sistemi di consanguineità della famiglia umana”, Morgan stabilì la distinzione tra
due gruppi di sistemi di parentela corrispondenti a due modi differenti di designare i parenti
consanguinei, quelli cioè in relazioni di sangue e, perciò, distinti dai parenti affini, cioè acquisti
da relazioni di tipo matrimoniale. A questi due gruppi Morgan diede il nome di sistema
classificatori, in cui i parenti consanguinei in linea collaterale non vengono terminologicamente
distinti da quelli in linea diretta, e sistema descrittivi, in cui i consanguinei in linea collaterale
vengono distinti in linea diretta. È quest’ultimo sistema di parentela a vigere presso le
popolazioni occidentali. Al fine di determinare come questi sistemi di parentela si siano
sviluppati, Morgan avanzò l’ipotesi secondo cui sistemi classificatori e sistemi descrittivi
abbiano distinto due tipi di società. I sistemi classificatori hanno distinto una società basata sui
rapporti di parentela, tipica del periodo delle barbarie, mentre i sistemi descrittivi hanno
distinto una società basta sui rapporti di tipo politico, all’interno della quale i rapporti di
parentela perdono la funzione dominante ai vantaggi dei rapporti derivati sul consenso e sulla
Antropologia culturale | 09-10
