All’interno di ogni religione è presente una serie di celebrazioni, tramite le quali la divinità viene invocata,
adorata, ringraziata. L’insieme di queste cerimonie viene detto culto, parola con la quale s’intende l’insieme dei
rapporti e delle azioni pratiche che vengono messe in atto dai credenti nei confronti di una divinità (il rituale,
perché si possa verificare il culto, occorrono alcuni elementi fondamentali che sono:
Il luogo sacro, cioè uno spazio fisico, circoscritto in cui celebrare il culto;
Il tempo sacro, cioè i periodi, giorni, momenti da dedicare a celebrazioni specifiche. In ciascuna
religione esiste un calendario liturgico (da liturgia, dal greco leiturgha, l’insieme dei riti, delle
preghiere, degli atti di culto che sono rivolti a dio).
Il rito, ovvero l’insieme di pratiche religose che vengono eseguite secondo regole e tempi stabiliti.
Possiamo dire che il culto si manifesta nel rito. Il rito consiste in azioni e parole attraverso le quali si
rende onore alle divinità. Sono atti rituali, la preghiera e il sacrificio. Poiché il culto possa svolgersi,
occorre un altro elemento fondamentale: una o più persone che lo amministrino, che lo dirigano. Queste
persone costituiscono la casta sacerdotale, cioè il gruppo sociale cui è affidato il compito di occuparsi
delle cose sacre. I sacerdoti (gli uomini sacri) sono degli intermediari, tra la dimensione umana e quella
divina, gestiscono o guidano gli atti di culto. L’istituzione sacerdotale è originaria della Mesopotamia.
In Egitto si differenziò la figura del re da quella del sacerdote e così divenne compito dei sacerdoti
occuparsi della celebrazione dei sacrifici, dei riti e del culto. Sono persone sacre i preti nel
cristianesimo, i muezzin nell’Islam, i Bonzi nel buddismo. L’insieme delle persone destinate ad
amministrare il culto può costituire un’organizzazione estremamente complessa come nella chiesa
cattolica, in cui il clero (l’insieme degli individui che rivestono funzione sacerdotale) è suddiviso in una
consistente scala gerarchica.
