CAPITOLO 2 La natura delle teorie dell’apprendimento
Nel campo dell’apprendimento i ricercatori si propongono di scoprire leggi scientifiche. Una
legge è un’asserzione in merito alle condizioni nelle quali si verificano determinati
fenomeni. In una legge, quindi, si afferma che determinati fenomeni si verificano in
presenza di determinate condizioni. Non è necessario che la previsione sia sempre
corretta, purché lo sia abbastanza da risultare utile.
Variabili e leggi
Ogni legge enuncia una relazione tra una variabile dipendente e una o più variabili
indipendenti. Col termine “variabile” si intende qualsiasi caratteristica misurabile. Per
variabile dipendente si intende una variabile in merito alla quale si avanza una previsione;
variabile indipendente è quella di cui ci si serve per formulare la previsione. In una ricerca
sull’apprendimento la variabile dipendente è un determinato aspetto dei risultati conseguiti
dal soggetto, mentre le variabili indipendenti possono essere le più diverse caratteristiche
della sua personalità, del compito assegnatogli o della situazione. In alcuni casi queste
variabili e le leggi che le mettono in relazione hanno puramente a che fare con la presenza
o l’assenza di qualcosa. Si tratta di leggi che si occupano solo di informazioni di natura
qualitativa, di informazioni sul tipo di fenomeni che si verificano.
In altri casi i valori della variabile indipendente sono legati a quelli della variabile
dipendente. Siamo di fronte a una legge quantitativa, che cioè ci fornisce informazioni sui
valori quantitativi delle variabili in gioco, sulla misura in cui si verificano determinati
fenomeni. Pensiamo alla sfera dell’apprendimento: l’asserzione secondo la quale
l’eliminazione di un rinforzo provoca l’estinzione costituisce l’enunciazione di una legge
qualitativa, poiché si riferisce solo alla questione se il rinforzo viene eliminato o no;
l’asserzione invece secondo la quale la somministrazione di rinforzi più consistenti porta a
risultati di apprendimento migliori è una legge quantitativa, poiché si riferisce a gradi
differenti di ricompense. Le variabili indipendenti differiscono le une dalle altre anche per
un altro aspetto: alcune variabili indipendenti possono essere modificate direttamente dallo
sperimentatore. Un procedimento di questo tipo viene detto esperimento. Ma esistono
anche variabili indipendenti che lo sperimentatore non ha la possibilità di modificare.
Anche questa è una ricerca perfettamente valida sul piano scientifico, ma non è un
esperimento. Un limite negli studi non sperimentali di questo tipo è che ben di rado
possiamo stabilire con certezza quali fenomeni siano causa di altri. Se per un verso questi
studi di tipo non sperimentale forniscono leggi utili per formulare previsioni, per l’altro la
loro utilità si rivela decisamente inferiore quando si tratta di stabilire quali dei due fenomeni
è la causa e quale l’effetto. Per questi motivi è preferibile condurre ricerche sperimentali; la
stragrande maggioranza degli studi psicologici sull’apprendimento è di tipo sperimentale.
I processi di astrazione
Le leggi scientifiche sono degli enunciati intorno al modo in cui si svolgono gli accadimenti
della realtà e implicano processi di astrazione. Ogni qual volta ci serviamo delle parole per
parlare di cose e di fenomeni, lo facciamo ignorando molti aspetti che pure sono presenti,
e questo allo scopo di focalizzare l’attenzione su ciò che una cosa ha in comune con altre.
Dal momento che non è mai possibile evitare un certo grado di astrazione, qualunque tipo
di enunciato, per quanto possa essere concretamente reale, costituisce una formulazione
astratta che ci dice solo una parte della verità. Il processo di astrazione interviene in ogni
