Storia dei principali sistemi di scrittura del subcontinente indiano
Oggi in India sono usate circa 20 scritture indiane, di cui le principali sono: devanagari, gurmukhi, gujarati,
bengalese, oriya, telugu, tamil, kannada e malayalam grande diversificazione di tipologia strutturale
Le più antiche attestazioni di scrittura in India sono le iscrizioni di Asoka, redatte in due scritture, brahmi e
kharosthi (decifrate da James Prinsep (1799-1849)). Quest’ultima si è poi estinta senza lasciare traccia,
mentre dalla brahmi derivano tutte le scritture odierne (matrice di tutte le scritture indiane e di alcune
dell’Indocina:tibetano, singalese, khmer, thai, Lao e Birmano), secondo un modello settentrionale (sunga) e
uno meridionale. Alla fine del periodo gupta dal sunga evolvono due varietà: proto-sarada (estremo nord-
ovest dell'india: Punjab e Pakistan) e siddhamatrka. Dalla prima evolvono la sarada e, poi, la gurmukhi (in
cui è scritto il libro sacro dei sikh); dall’altra la nagari, da cui devanagari e gujarati, e il proto-bengalese, da
cui oriya e bengalese. Verso il 500 d. C. dalla brahmi meridionale derivano il telugu-kannada, da cui telugu e
kannada, e proto-tamil e Grantha pallava, da cui tamil e grantha (poi da questa dall’inizio del XX sec. la
Malayalam).
Quasi tutte le attestazioni di scritture indiane precedenti il 1000 d.C. sono per lo più epigrafie, iscrizioni
prevalentemente su roccia o colonna, ma anche su metallo. Prima del 100 d.C. abbiamo pochissime
attestazioni a causa del clima e dei materiali deperibili su cui erano incise, le poche attestate provengono da
Nepal, Afghanistan e centro Asia (clima migliore per la conservazione). Dal III d.C. al 1000 decid.C. le fonti
sulla storia dell’India sono solo epigrafie, non abbiamo altre prove scritte.
Lingue medio-indoarie pali (usato per la composizione del cannone buddhista dei theravada, per i
buddhisti era la lingua parlata da Siddharta) + lingue regionali pracriti
Rapporto oralità-scrittura: i tesi dell’India antica non parlano delle scritture, nemmeno nominano i nomi,
perché fino al periodo Mogul il sapere era trasmesso quasi interamente oralmente. La trasmissione orale
dei testi è tenuta in maggiore considerazione (detto sanscrito: “il sapere messo per iscritto è ricchezza che
passa in mano altrui”). Nella letteratura brahmanica post-vedica ci sono solo sporadici riferimenti all’origine
divina della scrittura (attribuita a brahma e a sua moglie sarasvati, fatto che si riproduce nell’iconografia
anche moderna). Jainismo e Buddhismo danno maggiore importanza alla scrittura, in particolare ne
abbiamo testimonianza del canone Pali. Si parla, per esempio, dei materiali usati per scrivere e si nominano
le scritture (nomi immaginifici: degli dei, dei semidei, dei para semidei, degli angeli… o che richiamano
numeri fortunati). I primi due nomi delle liste jainiste e buddhiste sono sempre Brahmi (“scrittura sacra”) e
Karosthi (forse legata a toponimi o a termini sanscriti, probabilmente è sanscritizzazione di un termine
iranico).
Scritture abugida [a-bù-ghi-da] (alfa-sillabiche), tra scrittura alfabetica e sillabica usano una base sillabica
(unità grafica), con a inerente alle consonanti, ma ogni carattere si può vocalizzare con caratteri diacritici.
Le iscrizioni di Asoka sono per lo più in brahmi, solo 9 non lo sono (7 in greco e aramaico, 2 in karosthi
nell’estremo nord-ovest dell’India, Gandhara). Ve ne sono poi poche in brahmi ma non riconducibili ad
Asoka (altri sovrani minori che regnano sotto Asoka). La karosthi è l’unica scritta da destra a sinistra e
probabilmente era in uso già da qualche decennio prima di Asoka (già completamente sviluppata) a
differenza della brahmi, che quindi sarebbe più recente e debitrice anche alla karosthi per la sua
formazione (ancora in elaborazione all’epoca di Asoka). Il destino della karosthi è legata alle dinastie che
dominano regionalmente, per lo più buddhiste e jainiste. Essa è usata non solo nel Gandhara, ma anche a
Mathura (capitale indiana) e nel bacino del Tarim (attorno al deserti del bacino del Tarim circolano le due
carovaniere della via della Seta e, grazie alle ricchezze trasportate, si formano piccoli regni che prosperano
con il commercio. Essi sono buddhisti, per cui vi si diffonde la scrittura karosthi che vi sarà impiegata
almeno fino al V sec d.C.). In combinazione con il greco, la karosthi è spesso usata sulle monete [prima
