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Processos de fabricação do etanol
O etanol não é um produto encontrado de forma pura na natureza. Para
produzi-lo, é necessário extrair o álcool de outras substâncias. A forma mais
simples e comum de obte-lo é através das moléculas de açúcar, encontradas
em vegetais como cana-de açúcar, milho, beterraba, batata, trigo e mandioca.
O processo que utiliza essas matérias-primas é chamado de fermentação,
porém há mais duas maneiras de fazer álcool, que consiste em reações
químicas controladas em laboratório.
Processo de fermentação
Lavagem: A cana de açúcar, chegando às usinas em sua forma pura, é
colocada em uma esteira rolante. Lá, ela é submetida a uma lavagem que
retira sua poeira, areia, terra e outros tipos de impurezas. Na sequência, a cana
é picada e passa por um eletroímã, que retira materiais metálicos do produto.
Moagem: Nesse processo, a cana é moída por rolos trituradores, produzindo
um líquido chamado melado. Cerca de 70% do produto original viram esse
caldo, enquanto os 30% da parte sólida se transforma em bagaço. Do melado,
continua-se o processo de fabricação do etanol, enquanto o bagaço pode ser
utilizado à geração de energia na usina.
Eliminação de impurezas: Para eliminar os resíduos presentes no melado
(restos de bagaço, areia, etc), o líquido passa por uma peneira. Em seguida, ele
segue a um tanque para repousar, fazendo com que as impurezas se
depositem ao fundo – processo chamado decantação. Depois de decantar, o
melado puro é extraído e recebe o nome de caldo clarificado. O último
processo de extração de impurezas é a esterilização, em que o caldo é
aquecido para eliminar os micro-organismos presentes.
Fermentação: Após estar completamente puro, o caldo é levado a domas
(tanques) no qual é misturado e eles um fermento com leveduras (fungos,
sendo mais comum a levedura de Saccharomyces cerevisia). Esse
microorganismos se alimentam do açúcar presente no caldo. Nesse processo,
as leveduras quebram as moléculas de glicose, produzindo etanol e gás
carbônico. O processo de fermentação dura diversas horas, e como resultado
produz o vinho, chamado também de vinho fermentado, que possui leveduras,
açúcar não fermentado e cerca de 10% de etanol.
Destilação: Estando o etanol misturado ao vinho fermentado, o próximo passo
é separá-lo da mistura. Nesse processo, o líquido é colocado em colunas de
destilação, nas quais ele é aquecido até se evaporar. Na evaporação, seguida
da condensação (transformação em líquido), é separado o vinho do etanol.
