Albrecht Schöne
La doctrina sobre el cráneo y el
cerebro fundada por el médico
vienés Franz Joseph Gall (1758-
1828) a finales del siglo XVIII
se proponía asociar las propiedades,
facultades y disposiciones intelectuales
a determinadas áreas de la corteza cere-
bral. Aesas zonas circunscritas Gall las
consideraba “órganos”.
Su empeño por comprender las bases
materiales de la mente, a través de esa
compartimentación topográfica del cere-
bro en que consistía su “organología”,
carecía de fundamento. Pese a ese carác-
ter especulativo, puso en marcha toda una
serie de esfuerzos por “localizar” las
funciones corticales, una línea de tra-
bajo que ha persistido a lo largo del si-
glo XX. Incluso hoy en día, cuando las
neurociencias cognitivas conciben el
cerebro como una malla compleja, for-
mada por miles de millones de células
nerviosas entrelazadas multiformemente
entre sí, situadas en puntos muy distan-
tes unas de otras y coordinadas en la eje-
cución de sus tareas, sigue viva la preo-
cupación por la localización. Con ese
objetivo se recurre a las técnicas moder-
nas de formación de imágenes (tomo-
grafía de emisión de positrones y re-
sonancia magnética), que ponen de
manifiesto las zonas donde se desarro-
lla una mayor actividad neuronal en un
momento determinado.
La organología surgió muy pronto en
la vida de Gall. En su adolescencia observó
que los compañeros de clase con mayor
facilidad para el aprendizaje tenían los
ojos notoriamente aplanados. Andando el
tiempo, Gall atribuiría ese rasgo a la pre-
sión ejercida sobre la cubierta ósea de las
órbitas oculares por unas circunvolucio-
nes cerebrales muy desarrolladas; creía,
en efecto, que en el lóbulo frontal, situado
sobre la órbita, se encontraban los órga-
nos de la memoria verbal y de la com-
prensión del lenguaje. Aunque estaba equi-
vocado, su conjetura preparó el camino
para el descubrimiento del centro del len-
guaje, localizado definitivamente en 1861
por Pierre Paul Broca (1824-1880) en el
campo frontal del hemisferio cerebral
izquierdo, en la zona inferior de la tercera
circunvolución cerebral.
Esa primera conclusión, que conver-
tía a la fisonomía en dependiente de unas
hipotéticas áreas cerebrales subyacentes,
condujo a Gall a una idea peregrina: en
principio, mediante la conformación
externa del cráneo se podían deducir las
capacidades intelectuales y las facul-
tades caracterológicas fundamentales,
así como las dotes e impulsos positivos
y negativos. Gall, en un primer catálo-
go provisional, estableció 27 áreas de
éstas, u órganos.
Para Gall, el vigor o la debilidad de
estos órganos, en punto a rendimiento,
dependía de su tamaño (y correspondien-
temente de su excitabilidad); a su vez, el
volumen de las áreas cerebrales compe-
tentes determinaba en cada caso, actuan-
do de dentro a fuera, la forma del cráneo.
Cabía, pues, colegir los rendimientos
inmateriales dependientes de dichos ór-
ganos mediante las eminencias (protu-
berancias) y depresiones craneales vi-
sibles o palpables, relieve producido por
las áreas cerebrales subyacentes. Con esta
“cranioscopia” o “frenología”, según dio
más tarde en llamarse, el fisónomo Gall
causó auténtico furor en la Europa de
comienzos de siglo XIX.
Sus lecciones privadas, impartidas en
Viena desde 1796, despertaron una expec-
tación pública tal, que el emperador Fran-
cisco II, de su puño y letra, las prohibió
en 1801, porque la “nueva doctrina de
la cabeza [...] conduce al materialismo,
ya que ataca los fundamentos de la reli-
gión y de la moral”. Sin embargo, Gall
había incluso localizado en el vértice del
cráneo del hombre, en la coronilla, el
órgano responsable del culto divino, lo
que de paso constituía una prueba ana-
tómica de la existencia de Dios.
No parece tampoco que se le pudiera
acusar de determinismo neurobiológico,
opuesto a la libertad de los actos mora-
les, pues no atribuía un carácter de nece-
sidad a las diferentes morfologías cra-
neanas, en las que se manifestaban las
disposiciones del intelecto. Gall defen-
día, por el contrario, que el ser humano
“tiene capacidad para la verdad y el error,
para la justicia y la injusticia, así como
para mantener ideas propias de un ser
independiente”; con ello podía “luchar
contra sus inclinaciones”. Cuantos más
“contraestímulos” de esta índole “lograra
y potenciara a través de la educación, for-
mación y socialización, tanto mayor sería
su libre albedrío y su libertad moral”.
Pesó más la sospecha de materialismo
expresada por el Emperador. Semejante
acusación debe entenderse en un contexto
temporal muy concreto: la revuelta revo-
lucionaria jacobina y la negación de la
inmortalidad del alma. En efecto, si las
facultades del alma no eran más que un
producto directo de la materia cerebral,
¿cómo podría aquélla perdurar tras la
descomposición de ésta? Tal consecuen-
cia fue formulada con agudeza por el
fisiólogo Carl Vogt, quien en 1847 cali-
ficó las localizaciones de Gall de “vislum-
bres infantiles de la ciencia venidera”.
Por otro lado, Vogt se adhirió sin re-
servas a la afirmación de Gall según la
cual “todas las capacidades que ahora
conocemos bajo el nombre de faculta-
des anímicas son meras funciones de la
sustancia cerebral”. No resulta extraño,
80 Mente y cerebro 03/2003
Gall
y la frenología
A finales del siglo XVIII Franz Joseph Gall fundó su “doctrina craneal” o “frenología”.
El médico vienés despertó con ella tal revuelo, que su teoría fue prohibida en Austria y Alemania
