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TEMA 3. EL COMPORTAMIENTO DEL CONSUMIDOR Y LA ELASTICIDAD.
- Una visión aproximada de la elasticidad.
- Elasticidad precio de la demanda: Concepto y representación gráfica.
- Elasticidad en los diferentes puntos de la curva de demanda.
- Elasticidad cruzada de la demanda: Bien sustitutivo y complementario.
- Elasticidad renta de la demanda: Bien normal y bien inferior.
- Aplicación de la elasticidad en el ingreso y su maximización.
EN ESTE CAPITULO EL LECTOR
- Aprenderá el significado de elasticidad de la demanda.
- Verá qué determina la elasticidad de la demanda.
- Aprenderá el significado de la elasticidad de la oferta.
- Verá qué determina la elasticidad de la oferta.
- Aplicará el concepto de elasticidad a tres mercados muy diferentes. Imagínese el lector que es un agricultor que cultiva trigo. Como toda la renta que gana procede de la venta de trigo, se esfuerza mucho en conseguir que su tierra sea lo más productiva posible. Vigila el tiempo y las condiciones del suelo, inspecciona sus tierras para ver si hay pestes y epidemias y estudia los últimos avances de la tecnología agrícola. Sabe que cuanto más trigo cultive, más tendrá para vender después de la recolección y mayor será su renta y su nivel de vida. Un día una Escuela de Ingenieros Agrónomos anuncia un gran descubrimiento. Sus investigadores han concebido un nuevo híbrido del trigo que aumenta un 20 por ciento la cantidad que pueden producir los agricultores en cada hectárea de tierra. ¿Cómo debería reaccionar el lector ante esta noticia? ¿Debería utilizar el nuevo híbrido? ¿Mejora este descubrimiento su bienestar, o lo empeora? En este capítulo veremos que estas preguntas pueden tener sorprendentes respuestas. La sorpresa vendrá cuando apliquemos los instrumentos más básicos de la economía -la oferta y la demanda..... al mercado del trigo. En el capítulo anterior hemos introducido la oferta y la demanda. En todo mercado competitivo, como el de trigo, la curva de oferta de pendiente positiva representa la conducta de los vendedores, y la curva de demanda de pendiente negativa representa la conducta de los compradores. El precio del bien se ajusta para equilibrar la cantidad ofrecida del bien y la demandada. Para aplicar este análisis básico con el fin de comprender el efecto del descubrimiento de los agrónomos, debemos desarrollar primero un instrumento más: el concepto de elasticidad. La elasticidad, que es una medida del grado de respuesta de los compradores y de los vendedores a la situación del mercado, nos permite analizar con mayor precisión la oferta y la demanda. LA ELASTICIDAD DE LA DEMANDA Cuando analizamos los determinantes de la demanda, señalamos que los compradores normalmente demandan una cantidad mayor de un bien cuando su precio es más bajo, cuando su renta es mayor; cuando los precios de los sustitutivos del bien son más altos o cuando los precios de los complementarios del bien son más bajos. Nuestro análisis de la demanda no era cuantitativo sino cualitativo. Es decir, analizamos el sentido en que varía la cantidad demandada, pero no la magnitud de la variación. Para ver cuánto responde la demanda a las variaciones de sus determinantes, los economistas emplean el concepto de elasticidad.
ELASTICIDAD
Medida de la sensibilidad de la cantidad demandada o de la cantidad ofrecida a uno de sus determinantes.
La elasticidad-precio de la demanda y sus determinantes Según la ley de la demanda, un descenso del precio de un bien eleva la cantidad demandada. La elasticidad-precio de la demanda mide el grado en que la cantidad demandada, responde a una variación del precio. Se dice que la demanda de un bien es elástica si la cantidad demandada responde significativamente a las variaciones del precio. Se dice que es inelástica si la cantidad demandada sólo responde levemente a las variaciones del precio. ¿De qué depende que la demanda de un bien sea elástica o inelástica? Dado que la demanda de un bien depende de las preferencias de los consumidores, la elasticidad-precio de la demanda depende de las numerosas fuerzas económicas sociales y psicológicas que configuran los deseos individuales. Sin embargo, basándonos en la experiencia podemos formular algunas reglas generales sobre los determinantes de la elasticidad-precio de la demanda. Bienes necesarios frente a bienes de lujo. Los bienes necesarios tienden a tener una demanda inelástica, mientras que los bienes de lujo tienen una demanda elástica. Cuando sube el precio de una visita al médico, los individuos no alteran espectacularmente el número de veces que acuden a él, si bien es posible que acudan con menos frecuencia. En cambio, cuando sube el precio de los barcos de vela, la cantidad demandada de barcos disminuye considerablemente. La razón se halla en que la mayoría de las personas consideran que ir al médico es un bien necesario y un barco de vela es un bien de lujo. Naturalmente, un bien es un bien necesario o un bien de lujo dependiendo de las preferencias del comprador y no de las propiedades intrínsecas de ese bien. Para un gran amante de la vela poco preocupado por su salud, los barcos de vela pueden ser un bien necesario que tiene una demanda inelástica, y las visitas al médico un bien de lujo que tiene una demanda elástica. Existencia de bienes sustitutivos cercanos. Los bienes que tienen sustitutivos cercanos tienden a tener una demanda más elástica, porque es más fácil para los consumidores cambiarlos por otros, Por ejemplo, la mantequilla y la margarina son fácilmente sustituibles. Una pequeña subida del precio de la mantequilla, suponiendo que el de la margarina se mantiene fijo, provoca una gran disminución de la cantidad vendida de mantequilla. En cambio como los huevos son un alimento que no tiene un sustitutivo cercano, su demanda probablemente es menos elástica que la de mantequilla. Definición del mercado. En todo mercado, la elasticidad de la demanda depende de cómo tracemos las fronteras de ese mercado. Los mercados definidos en un sentido muy estricto tienden a tener una demanda más elástica que los mercados definidos en un sentido muy amplio, ya que es más fácil encontrar sustitutivos cercanos de los bienes definidos en un sentido muy estricto. Por ejemplo, los alimentos, que constituyen una amplia categoría, tienen una demanda bastante inelástica, porque no existe ningún buen sustitutivo de ellos. El helado, que es una categoría más reducida, tiene una
El método del punto medio: una manera mejor de calcular las variaciones porcentuales y las elasticidades Si el lector trata de calcular la elasticidad-precio de la demanda entre dos puntos de una curva de demanda, se encontrará inmediatamente ante un fastidioso problema: la elasticidad entre el punto A y el B parece diferente a la elasticidad entre el punto B y el A. Consideremos, por ejemplo, estas cifras: Punto A: precio =4€, cantidad = Punto B: precio = 6€, cantidad = 80 Si vamos del punto A al B, el precio sube un 50 por ciento y la cantidad disminuye un 33 por ciento, lo cual indica que la elasticidad-precio de la demanda es 33/50, o sea, 0,66. En cambio, si vamos del punto B al A, el precio baja un 33 por ciento y la cantidad aumenta un 50 por ciento, lo cual indica que la elasticidad-precio de la demanda es 50/33, o sea, 1,5. Este problema puede evitarse utilizando el método del punto medio para calcular las elasticidades. En lugar de calcular una variación porcentual utilizando el método convencional (dividiendo la variación por el nivel inicial), el método del punto medio calcula una variación porcentual dividiendo la variación por el punto medio del nivel inicial y el final. Por ejemplo, 5€ es el punto medio de 4€ y 6€. Por lo tanto, según el método del punto medio, una variación de 4€ a 6€ se considera un aumento del 40 por ciento, porque (6 - 4)/5 x 100 = 40. Asimismo, una variación de 6€ a 4€ se considera una disminución del 40 por ciento. Como el método del punto medio da la misma respuesta independientemente del sentido de la variación, a menudo se utiliza para calcular la elasticidad- precio de la demanda entre dos puntos. En nuestro ejemplo, el punto medio entre A y B es: Punto medio: precio = 5€, cantidad = 100 Según el método del punto medio, cuando se va del punto A al B, el precio sube un 40 por ciento y la cantidad disminuye un 40 por ciento. Asimismo, cuando se va del punto B al A, el precio baja un 40 por ciento y la cantidad aumenta un 40 por ciento. En ambos sentidos, la elasticidad-precio de la demanda es igual a 1.
El método del punto medio puede expresarse con la fórmula siguiente de la elasticidad- precio de la demanda entre dos puntos, denominados (Q 1 P 1 ) y (Q (^2) P 2 ): Elasticidad-precio de la demanda= [(Q 2 – Q 1 )/[(Q 2 + Q 1 )/2]/ [(P 2 - P 1 )/[(P 2 + P 1 )/2] El numerador es la variación porcentual de la cantidad calculada por medio del método del punto medio, y el denominador es la variación porcentual del precio calculada por medio del método del punto medio. Si el lector tiene que calcular alguna vez elasticidades, debe utilizar esta fórmula. Sin embargo, raras veces necesitaremos realizar esos cálculos. Para nuestros fines lo que representa la elasticidad - sensibilidad de la cantidad demandada al precio- es más importante que la forma en que se calcula. La variedad de curvas de demanda Los economistas clasifican las curvas de demanda de acuerdo con su elasticidad. La demanda es elástica cuando la elasticidad es mayor que 1, por lo que la cantidad varía proporcionalmente más que el precio. La demanda es inelástica cuando la elasticidad es menor que 1, por lo que la cantidad varía proporcionalmente menos que el precio. Si la elasticidad es exactamente 1, de
tal manera que la cantidad varía proporcionalmente en la misma cuantía que el precio, se dice que la demanda tiene elasticidad unitaria. Como la elasticidad-precio de la demanda mide cuánto responde la cantidad demandada al precio, está estrechamente relacionada con la· pendiente de la curva de demanda. La siguiente regla práctica es una útil guía: cuanto más plana sea la curva de demanda que pasa por un determinado punto, mayor será la elasticidad-precio de la demanda. Cuanto más inclinada sea la curva de demanda que pasa por un determinado punto, menor será la elasticidad-precio de la demanda. La Figura 1 muestra cinco casos. En el caso extremo en que la elasticidad es cero, la demanda es perfectamente inelástica y la curva de demanda es vertical. En este caso, independientemente del precio, la cantidad demandada no varía. A medida que aumenta la elasticidad, la curva de demanda se vuelve cada vez más plana. En el extremo opuesto, la demanda es perfectamente elástica. Ocurre cuando la elasticidad-precio de la demanda se aproxima a infinito y la curva de demanda se vuelve horizontal, debido a que una variación muy pequeña del precio provoca una enorme variación de la cantidad demandada. Por último, si el lector tiene problemas para recordar el significado de los términos elástico e inelástico, he aquí un truco: las curvas inelásticas, como la del panel (a) de la Figura 1, se parecen a la letra I Las curvas elásticas, como la del panel (e), se parecen más a la letra E. No es una idea profunda, pero puede servirle de ayuda en el examen.
El ingreso total y la elasticidad-precio de la demanda Cuando estudiamos las variaciones de la oferta o de la demanda en un mercado, una de las variables que solemos analizar es el ingreso total, que es la cantidad que pagan los compradores y que perciben los vendedores del bien. En todo mercado, el ingreso total es P x Q, es decir, el precio del bien multiplicado por la cantidad vendida. El ingreso total puede representarse gráficamente, como en la Figura 2. La altura del rectángulo situado debajo de la curva de demanda es P y la base es Q. El área del rectángulo, P x Q, es igual al ingreso total de este mercado. En la Figura 2, en la que P = 4€ y Q = 100, el ingreso total es 4€ x 100, o sea, 400€.
Ingreso total
Cantidad pagada por los compradores y percibida por los vendedores de un bien; se calcula multiplicando el precio del bien por la cantidad vendida
¿Cómo varía el ingreso total cuando nos movemos a lo largo de la curva de demanda? La respuesta depende de la elasticidad-precio de la demanda. Si la demanda es inelástica, como en la Figura 3, una subida del precio provoca un aumento del ingreso total. En este caso, una subida del precio de 1€ a 3€ provoca una disminución de la cantidad demandada de 100 a 80 solamente y, por lo tanto, el ingreso total aumenta de 100€ a 240€. Una subida del precio eleva P x Q. porque la disminución de Q es proporcionalmente menor que la subida de P.
Cantidad (q)
Demanda (D)
Precio (p)
p (^1)
(a) Demanda perfectamente inelástica es igual a 0
A un precio cualquiera superior a p 1 la cantidad demandada es cero
Al precio inferior p1 los consumidores consumirán infinita cantidad
Al precio p1 los consumidores consumirán cualquier cantidad
Figura 1. LA ELASTICIDAD-PRECIO DE LA DEMANDA. La curva de demanda es inclinada o plana dependiendo de la elasticidad - precio de la demanda. Obsérvese que todas las variaciones porcentuales se calculan utilizando el método del punto medio.
Figura 4. CÓMO VARÍA EL INGRESO TOTAL CUANDO VARÍA EL PRECIO: LA DEMANDA ELASTICA. Cuando la curva de demanda es elástica, una subida del precio provoca una disminución de la cantidad demandada que es proporcionalmente mayor. Por lo tanto, el ingreso total (el precio multiplicado por la cantidad) disminuye. En este caso, una subida del precio de 4€ a 5€ provoca una disminución de la cantidad demandada de 5O a 20, por lo que el ingreso total se reduce de 200€ a 100€.
Figura 5; UNA CURVA DE DEMANDA LINEAL. La pendiente de una curva· de demanda lineal es constante, pero no así su elasticidad.
Tabla 1 CÁLCULO DE LA ELASTICIDAD DE UNA CURVA DE DEMANDA LINEAL
Precio (p) (€)
Cantidad (q)
Ingreso total (p x q)(€)
porcentu al de p (%)
porcentual de q (%)
Elastici dad
Descripción
6 2 12 15% 200% 13,0 Elástica 5 4 20 18% 67% 3,7 Elástica (^4 6 24) 22% 40% 1,8 Elástica (^3 8 24) 29% 29% 1,0 elasticidad unitaria 2 10 20 40% 22% 0,6 Inelástica (^1 12 12) 67% 18% 0,3 Inelástica (^0 14 0) 200% 15% 0,1 Inelástica 7 0 0
NOTA: En este caso la elasticidad se calcula empleando el método del punto medio.
Elasticidad e ingreso total a lo largo de una curva de demanda lineal. Aunque algunas curvas de demanda tienen una elasticidad idéntica a lo largo de toda la curva, no siempre es así. Un ejemplo de una curva de demanda a lo largo de la cual varía la elasticidad es una línea recta como la que muestra la Figura 5. Una curva de demanda lineal tiene una pendiente constante. Recuérdese que la pendiente es «la altura dividida por la base», que en este caso es el cociente entre la variación del precio (<<la altura») y la variación de la cantidad «<la base »). Esta pendiente de la curva de demanda es constante porque cada subida del precio en 1€ provoca la misma disminución de la cantidad demandada en 2 unidades. Aun cuando la pendiente de una curva de demanda lineal sea constante, la elasticidad no lo es. La razón se halla en que la pendiente es el cociente de las variaciones de las dos variables, mientras que la elasticidad es el cociente de las variaciones porcentuales de las dos variables. El lector puede verlo más fácilmente observando la Tabla 1. Esta tabla muestra la tabla de demanda correspondiente a la curva de demanda lineal de la Figura 5 y calcula la elasticidad-precio de la demanda utilizando el método del punto medio antes analizado. En los puntos que corresponden a un bajo precio y una elevada utilidad, la curva de demanda es inelástica. En los puntos que corresponden a un alto precio y a una baja cantidad, la curva de demanda es elástica. La Tabla 1 también presenta el ingreso total correspondiente a cada punto de la curva de demanda. Estas cifras muestran la relación entre el ingreso total, y la elasticidad. Cuando el precio es de 1€, por ejemplo, la demanda es inelástica por lo que una subida del precio a 2€ eleva el ingreso total. Cuando el precio es de 5€, la demanda es elástica por lo que una subida del precio a 6€ reduce el ingreso total. Entre 3€ y 4€, la demanda es exactamente de elasticidad unitaria, por lo que el ingreso total es el mismo en el caso de estos dos precios.
autobús, son bienes inferiores un aumento de la renta reduce la cantidad demandada. Como la cantidad demandada y la renta varían en sentido contrario, los bienes inferiores tienen elasticidades-renta negativas. Incluso en el caso de los bienes normales, las elasticidades - renta varían significativamente de magnitud. Los bienes necesarios, como los alimentos y la ropa, tienden a tener una baja elasticidad-renta, debido a que los consumidores, independientemente de lo baja que sea su renta, deciden comprar una cierta cantidad de estos bienes. Los bienes de lujo, como el caviar y las pieles, tienden a tener una elevada elasticidad-renta, ya que los consumidores piensan que pueden prescindir totalmente de ellos si su renta es demasiado baja. La elasticidad-precio cruzada de la demanda. Los economistas utilizan la elasticidad-precio cruzada de la demanda para calcular cómo varía la cantidad demandada de un bien cuando varía el precio de otro. Se calcula dividiendo la variación porcentual de la cantidad demandada del bien 1 por la variación porcentual del precio del bien 2. Es decir,
Elasticidad-precio cruzada de la demanda = Variación porcentual de la cantidad, demandada del bien 1/ Variación porcentual del precio del bien 2
Elasticidad-precio cruzada de la demanda
Medida del grado en que la cantidad demandada de un bien responde a una variación del precio de otro; se calcula dividiendo la variación porcentual de la cantidad demandada del primer bien por la variación porcentual del precio del segundo
La elasticidad-precio cruzada de la demanda es positiva o negativa dependiendo de que los dos bienes sean sustitutivos o complementarios. Como señalamos en el Capítulo 4, los sustitutivos son bienes que suelen utilizarse uno en lugar del otro, como las hamburguesas y los perritos calientes. Una subida del precio de los perritos calientes lleva a la gente a comer hamburguesas. Como el precio de los perritos calientes y la cantidad demandada de hamburguesas varían en el mismo sentido, la elasticidad-precio cruzada es positiva. En cambio, los complementarios son bienes que suelen utilizarse conjuntamente, como las computadoras y los programas informáticos. En este caso, la elasticidad-precio cruzada es negativa, lo que indica que una subida del precio de las computadoras reduce la cantidad demandada de programas informáticos. PRUEBA RÁPIDA.
- Defina la elasticidad-precio de la demanda.
- Explique la relación entre el ingreso total y la elasticidad-precio de la demanda. LA ELASTICIDAD DE LA OFERTA Cuando analizamos los determinantes de la oferta en el Capítulo 4, señalamos que los vendedores de un bien aumentan la cantidad ofrecida cuando sube su precio, cuando bajan los precios de sus factores o cuando mejora su
tecnología. Para transformar las afirmaciones cualitativas sobre la oferta en cuantitativas utilizamos una vez más el concepto de elasticidad.
La elasticidad-precio de la oferta y sus determinantes Según la ley de la oferta, una subida de los precios eleva la cantidad ofrecida. La elasticidad-precio de la oferta mide el grado en que responde la cantidad ofrecida a las variaciones del precio. Se dice que la oferta de un bien es elástica si la cantidad ofrecida responde considerablemente a las variaciones del precio. Se dice que es inelástica si sólo responde levemente a las variaciones del precio.
Elasticidad-precio de la oferta
Medida del grado en que la cantidad ofrecida de un bien responde a una variación de su precio; se calcula dividiendo la variación porcentual de la cantidad ofrecida por la variación porcentual del precio.
La elasticidad-precio de la oferta depende de la flexibilidad de los vendedores a una variación de la cantidad que producen del bien. Por ejemplo, el suelo situado en frente de la playa tiene una oferta inelástica porque es casi imposible producir una cantidad mayor de él. En cambio, los bienes manufacturados, como los libros, los automóviles y los televisores, tienen una oferta elástica porque las empresas que los producen pueden mantener abiertas más tiempo sus fábricas cuando sube el precio. En la mayoría de los mercados, un determinante clave de la elasticidad-precio de la oferta es el periodo de tiempo examinado. La oferta es normalmente más elástica a largo plazo que a corto plazo. En un breve periodo de tiempo, las empresas no pueden modificar fácilmente el tamaño de sus fábricas para producir una cantidad mayor o menor de un bien. Por lo tanto, a corto plazo, la cantidad ofrecida no es muy sensible al precio. En cambio, en un periodo de tiempo más largo, las empresas pueden construir nuevas fábricas o cerrar las viejas. Además, pueden entrar nuevas empresas en un mercado y pueden cerrar las antiguas. Por lo tanto, a largo plazo, la cantidad ofrecida puede responder significativamente al precio. Cálculo de la elasticidad-precio de la oferta Una vez que tenemos alguna idea de qué es la elasticidad precio de la oferta, seamos más precisos. Los economistas calculan la elasticidad-precio de la oferta dividiendo la variación porcentual de la cantidad ofrecida por la variación porcentual del precio. Es decir, Elasticidad-precio de la oferta = Variación porcentual de la cantidad ofrecida / Variación porcentual del precio Supongamos, por ejemplo, que una subida del precio de la leche de 2,85€ a 3,15 el litro eleva la cantidad que producen los lecheros de 9.000 a 11.000 litros al mes. Utilizando el método del punto medio, calculamos la variación porcentual del precio de la forma siguiente: Variación porcentual del precio = (3,15 - 2,85)/3,00 x 100= 10 % Asimismo, calculamos la variación porcentual de la cantidad ofrecida de la manera siguiente:
Figura 6. LA ELASTICIDAD-PRECIO DE LA OFERTA. La curva de oferta es inclinada o plana dependiendo de la elasticidad precio de la oferta. Obsérvese que todas las variaciones porcentuales se calculan utilizando el método del punto medio,
Figura 7. CÓMO PUEDE VARIAR LA ELASTICIDAD-PRECIO DE LA OFERTA. Como las empresas suelen tener una capacidad máxima de producción, la elasticidad de la oferta puede ser muy alta cuando los niveles de la cantidad ofrecida son bajos, y muy baja cuando los niveles de la cantidad ofrecida son elevados. En este caso, una subida del precio de 3€ a 4€ eleva la cantidad ofrecida de 100 a 200. Como el aumento de la cantidad ofrecida del 67 por ciento es mayor que la subida del precio del 29 por ciento, la curva de oferta es elástica en este tramo. En cambio, cuando el precio sube de 12€ a 15€, la cantidad ofrecida sólo aumenta de 500 a 525. Como el aumento de la cantidad ofrecida del 5 por ciento es menor que la subida del precio del 22 por ciento, la curva de oferta es inelástica en este tramo.
En algunos mercados, la elasticidad de la oferta no se mantiene constante, sino que varía a lo largo de la curva de oferta. La Figura 7 muestra un caso representativo de una industria en la que las empresas tienen fábricas cuya capacidad de producción es limitada. Cuando el nivel de la cantidad ofrecida es bajo, la elasticidad de la oferta es alta, lo que indica que las empresas responden significativamente a las variaciones del precio. En estas circunstancias, las empresas tienen capacidad de producción que no está utilizándose, como plantas y equipo que se encuentran ociosos durante todo el día o parte de él. Una pequeña subida del precio hace que sea rentable para las empresas comenzar a utilizar esta capacidad ociosa. A medida que aumenta la cantidad ofrecida, las empresas comienzan a utilizar casi toda su capacidad. Una vez que ésta se utiliza totalmente, para aumentar más la producción es necesario construir lluevas plantas. Para inducir a las empresas a incurrir en este gasto adicional, el precio debe subir significativamente, por lo que la oferta se vuelve menos elástica. La Figura 7 presenta un ejemplo numérico de este fenómeno. Cuando el precio sube de 3€ a 4€ (lo que representa un aumento del 29 por ciento según el método del punto medio), la cantidad ofrecida aumenta de 100 a 200 (lo que representa un aumento del 67 por ciento). Como la cantidad ofrecida varía proporcionalmente más que el precio, la curva de oferta tiene una elasticidad mayor que 1. En cambio, cuando el precio sube de 12€ a 15€ (lo que representa un aumento del 22 por ciento), la cantidad ofrecida aumenta de 500 a 525 (lo que representa un aumento del 5 por ciento). En este caso, la cantidad ofrecida varía proporcionalmente menos que el precio, por lo que la elasticidad es menor que 1. PRUEBA RÁPIDA.
- Defina la elasticidad-precio de la oferta.
- Explique por qué la elasticidad-precio de la oferta podría ser diferente a largo plazo de la elasticidad-precio de la oferta a corto plazo. TRES APLICACIONES DE LA OFERTA, LA DEMANDA Y LA ELASTICIDAD ¿Pueden ser las buenas noticias para la agricultura malas para los agricultores? ¿Por qué la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) no pudo mantener alto el precio del petróleo? ¿Aumenta la delincuencia relacionada con las drogas cuando se prohíben éstas, o disminuye? A primera vista, podría parecer que estas preguntas tienen poco en común. Sin embargo, las tres se refieren a los mercados, y todos los mercados están sujetos a las fuerzas de la oferta y la demanda. Aquí aplicamos los
estadounidenses vivían de la agricultura. Los conocimientos sobre los métodos agrícolas eran suficientemente primitivos como para que la mayoría tuvieran que ser agricultores con el fin de producir suficientes alimentos. Sin embargo, con el paso del tiempo los avances de la tecnología agrícola aumentaron la cantidad de alimentos que podía producir cada agricultor. Este aumento de la oferta de alimentos, junto con la demanda inelástica de alimentos, provocó una disminución de los ingresos agrícolas, lo cual animó, a su vez, a la gente a abandonar la agricultura.
Figura 8. UN AUMENTO DE LA OFERTA EN EL MERCADO DEL TRIGO. Cuando un avance de la tecnología agrícola eleva la oferta de trigo de 51 a 52, baja su precio. Como la demanda de trigo es inelástica, el aumento de la cantidad vendida de 100 a 110 es proporcionalmente menor que el descenso del precio de 3€ a 2€. Como consecuencia, el ingreso total de los agricultores disminuye de 300€ (3€ x 100) a 220€ (2€ x 110).
Bastan unas cuantas cifras para comprender la magnitud de este cambio histórico. Todavía en 1950 había en Estados Unidos 10 millones de personas que vivían de la agricultura, lo que representa un 17 por ciento de la población activa. En 1998, la cifra no llegaba a 3 millones, es decir, un 2 por ciento de la población activa. Este cambio coincidió con un enorme incremento de la productividad agrícola: a pesar de descender un 70 por ciento el número de agricultores, las explotaciones agrícolas americanas producían más del doble de cosechas y de ganado en 1998 que en 1950. Este análisis del mercado de productos agrícolas también contribuye a explicar una aparente paradoja de la política económica: algunos programas agrícolas tratan de ayudar a los agricultores induciéndoles a no sembrar ciertos cultivos en toda su tierra. ¿Por qué hacen eso estos programas? Su objetivo es reducir la oferta de productos agrícolas y elevar así los precios. Como la demanda de sus productos es inelástica, los agricultores reciben en su conjunto un ingreso total mayor si ofrecen una cosecha menor al mercado. Ningún agricultor decidiría por su cuenta dejar su tierra en barbecho, ya que cada uno considera dado el precio de mercado. Pero si lo hicieran todos los agricultores a la vez, podría mejorar el bienestar de cada uno de ellos. Cuando se analizan los efectos de la tecnología agrícola o de la política agrícola, es importante tener presente que lo que es bueno pata los agricultores no lo es necesariamente para la sociedad en su conjunto. La mejora de la tecnología agrícola puede ser mala pata los agricultores, que son
cada vez más innecesarios, pero es buena sin lugar a dudas para los consumidores que pagan menos por los productos alimenticios. Asimismo, una política destinada a reducir la oferta de productos agrícolas puede elevar las rentas de los agricultores, pero las eleva a costa de los consumidores. ¿Por qué la OPEP no pudo mantener alto el precio del petróleo? Muchos de los acontecimientos que más han perturbado las economías de todo el mundo en las últimas décadas tuvieron su origen en el mercado mundial del petróleo. En la década de 1970, los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) decidieron subir el precio mundial del petróleo con el fin de aumentar su renta. Estos países lograron su objetivo reduciendo conjuntamente la cantidad ofrecida de petróleo. Entre 1973 y 1974, el precio del petróleo (ajustado para tener en cuenta la inflación general) subió más de un 50 por ciento. Unos pocos años más tarde, la OPEP volvió a hacer lo mismo. El precio subió un 14 por ciento en 1979, un 34 por ciento en 1980 y un 34 por ciento en 1981. Sin embargo, la OPEP tuvo dificultades para mantener alto el precio. Entre 1982 y 1985, éste bajó ininterrumpidamente alrededor de un 10 por ciento al año. La insatisfacción y la desorganización pronto se adueñaron de los países de la OPEP. En 1986 desapareció totalmente la cooperación entre ellos y el precio del petróleo cayó un 45 por ciento. En 1990, el precio (ajustado para tener en cuenta la inflación general) se encontraba de nuevo en el nivel en el que comenzó en 1970, y se ha mantenido en ese bajo nivel durante la mayor parte de la década de 1990. Este episodio muestra que la oferta y la demanda pueden mostrar un comportamiento distinto a corto plazo y a largo plazo. A corto plazo, tanto la oferta como la demanda de petróleo son relativamente inelásticas. La oferta es inelástica porque la cantidad de reservas conocidas de petróleo y la capacidad de extracción no pueden alterarse rápidamente. La demanda es inelástica porque los hábitos de compra no responden inmediatamente a las variaciones del precio. Por ejemplo, muchos conductores que tienen viejos automóviles que consumen mucha gasolina pagan simplemente el precio más alto. Por lo tanto, como muestra el panel (a) de la Figura 9, las curvas de oferta y demanda a corto plazo son inclinadas. Cuando la oferta de petróleo se desplaza de S 1 a S 2 , la subida del precio de P 1 a P 2 es grande. La situación es muy diferente a largo plazo. Cuando los periodos de tiempo son largos, los productores de petróleo que no pertenecen a la OPEP responden a los elevados precios aumentando las prospecciones petrolíferas y ampliando su capacidad de extracción. Los consumidores responden ahorrando más; por ejemplo, sustituyendo los viejos automóviles ineficientes por otros más nuevos y eficientes. Por lo tanto, como muestra el panel (b) de la Figura 9, las curvas de oferta y de demanda a largo plazo son más elásticas. A largo plazo, el desplazamiento de la curva de oferta de S 1 a S 2 provoca una subida mucho menor del precio. Este análisis muestra por qué la OPEP consiguió mantener alto el precio del petróleo únicamente a corto plazo. Cuando sus miembros acordaron reducir su producción de petróleo, desplazaron la curva de oferta hacia la izquierda. Aun cuando cada uno de ellos vendiera menos petróleo, el precio subió tanto a corto plazo que aumentó la renta de la OPEP. En cambio, a largo plazo, en que la oferta y la demanda son más elásticas, la misma reducción de la oferta, medida por medio del desplazamiento horizontal de la curva de oferta, provocó
