El 16 de abril de 2007, el estudiante universitario Seung Hui Cho usó dos pistolas semiautomáticas
en el campus de Virginia Tech para matar a 27 estudiantes y cinco profesores, herir a otros 25 y
suicidarse con un tiro en la cabeza. El incidente fue el tiroteo en masa más mortífero en la historia
moderna de Estados Unidos y dejó a muchas personas afectadas, horrorizadas y desconcertadas
por las acciones de Cho. Para el público, los asesinatos en masa de inmediato trajeron a la mente
la masacre de la preparatoria Columbine de 1999 donde Eric Harris y Dylan Klebold mataron a 12
estudiantes y un maestro antes de suicidarse. El alboroto en Virginia Tech comenzó en las
primeras horas de la mañana, cuando Cho le disparó a una estudiante y a un asistente residente
en un dormitorio. Aproximadamente dos horas después, se dirigió a Norris Hall, donde se
impartían clases, y cerró las puertas del edificio con cadenas para evitar un escape fácil. Ahí
disparó unas 174 balas, con las que mató e hirió a muchos estudiantes y profesores mientras iba
de salón en salón. Aunque el segundo ataque duró solamente nueve minutos, para quienes
estaban atrapados en el edificio debió parecer una eternidad. El caos se suscitó cuando los
estudiantes huían para salvar sus vidas. Algunos saltaron desde las ventanas del segundo piso para
escapar, otros intentaron formar barricadas en las puertas de los salones. Hubo múltiples informes
de acciones heroicas de profesores y alumnos que intentaban salvar a otros pero en general
resultaron en sus propias muertes (resumido de Panel de revisión de Virginia Tech, agosto de
2007).
En un intento por encontrar sentido a un acto en apariencia “sin sentido”, se plantearon muchas
preguntas. ¿Qué pudo motivar a Cho a cometer un acto tan atroz y tomar tantas vidas inocentes?
¿Por qué se suicidó? ¿Era un loco, un asesino un psicópata o estaba drogado? ¿Hubo señales de
alerta de que era un homicida o suicida? ¿Sufría de algún trastorno mental? ¿Pudieron la terapia o
la medicación ayudarlo? ¿Su raza, cultura y estatus de inmigrante desempeñaron algún rol en sus
acciones?
Estas preguntas son muy difíciles de contestar debido a numerosas razones. Primero, no sabemos
suficiente acerca de las causas de la conducta anormal y en especial de trastornos mentales para
llegar a una respuesta definitiva. Al parecer, la psicopatología o conducta anormal, no es el
resultado de una sola causa, sino una interacción de muchos factores. Casi todos los trastornos
mentales surgen de contribuciones múltiples, hecho que se discutirá en el siguiente capítulo.
Segundo, Cho ya no vive para que pudiéramos determinar su estado mental. Por lo tanto,
debemos confiar en fuentes secundarias como los registros de salud o escolares, las observaciones
de los pares, familia y conocidos, y en cualquier otra información disponible (notas suicidas,
ensayos, dibujos y medios de comunicación) para construir un retrato de su estado mental. Es
triste decirlo, pero la masacre en Virginia Tech ilustra lo complejo que es el estudio de la psicología
anormal en la vida real.
En cierto sentido, el propósito de este libro, Psicopatología. Comprendiendo la conducta anormal
(Understanding abnormal behavior), es ayudarle a contestar dichas preguntas. Sin embargo, para
hacerlo se requiere que examinemos primero algunos aspectos básicos del estudio de la conducta
anormal, incluyendo algo de su historia y los cambios emergentes en el campo. De manera
periódica usamos el caso Cho para ilustrar muchos temas complejos de salud mental que
interactúan en el área.
