Il dolore.
Il dolore è un'esperienza somato-emotiva dovuta a danno tissutale in atto o
potenziale. La percezione del dolore viene definita nocicezione, mentre i
recettori cutanei e sottocutanei specializzati nel rilevamento di stimoli nocivi
sono detti nocicettori. Essi hanno origine dai corpi cellulari dei gangli delle
radici dorsali e, di solito, sono costituiti da terminazioni nervose libere.
Convenzionalmente i nocicettori sono classificati sulla base delle proprietà
degli assoni ad essi associati. Gli assoni associati ai nocicettori hanno velocità
di conduzione molto bassa, poichè il loro rivestimento mielinico è limitato o,
nella maggior parte dei casi, persino assente. Nella cute ci sono tre classi
principali di nocicettori:
nocicettori Aδ sensibili agli stimoli meccanici;
nocicettori Aδ sensibili agli stimoli meccanotermici;
nocicettori polimodali associati alle fibre del gruppo C.
Esistono due categorie distinte di percezione del dolore:
dolore primario: a carattere acuto; le fibre Aδ sono responsabili del
dolore primario;
dolore secondario: più lieve e di maggiore durata; le fibre del gruppo C
sono responsabili del dolore secondario.
Chiarimenti circa la trasduzione dei segnali nocicettivi derivano
dall'identificazione di specifici recettori associati a terminazioni afferenti
nocicettive, quali il recettore detto vanilloide, che si trova sulle fibre C e Aδ,
ed il recettore vanilloide simile, che si trova sulle fibre Aδ. Entrambi i
recettori fanno parte della più grande famiglia di canali a potenziale di
recettore transitorio. Strutturalmente i canali a potenziale di recettore
transitorio sono simili ai canali del potassio voltaggio-dipendenti. In condizioni
di riposo, il poro del canale è chiuso. Nello stato attivato, il canale è aperto e
permette il passaggio di ioni Na e Ca generando potenziali d'azione nelle fibre
nocicettive.
Le vie responsabili del dolore originano nel gangli delle radici dorsali e, come
altre cellule nervose sensoriali, entrano nel midollo spinale mediante le radici
dorsali. Quando questi assoni raggiungono le corna dorsali del midollo
spinale, si ramificano in collaterali ascendenti e discendenti, formando il
tratto dorsolaterale di Lissauer. Una volta entrati nelle corna dorsali,
questi assoni emettono ramificazioni che prendono contatto con neuroni di
secondo ordine. Gli assoni dei neuroni di secondo ordine, a loro volta, si
incrociano nelle corna dorsali del midollo spinale e salgono fino ad arrivare al
