Borracha
Material elástico e impermeável, a borracha tornou-se indispensável à indústria
moderna, presente num sem-fim de produtos com os quais o homem convive em
seu dia-a-dia. A borracha natural é um produto resultante do processo de
coagulação do látex, substância extraída de algumas árvores tropicais e
semitropicais de várias famílias, como as euforbiáceas, sapotáceas, apocináceas,
moráceas e compostas. Após a coagulação, obtida com a adição de ácido acético,
forma-se um material elástico. A borracha sintética é obtida pela transformação
química de hidrocarbonetos. Borracha regenerada é aquela produzida pelo
aproveitamento, também por meio químico, de pneus, câmaras-de-ar e outros
artigos desgastados pelo uso. Dentre as espécies vegetais produtoras de látex, a
mais importante economicamente é a seringueira (Hevea brasiliensis), mas
existem outras plantas produtoras, como maniçoba, caucho e mangabeira. A
seringueira é originária do Brasil e atualmente já existem projetos para o
desenvolvimento de plantações que superem o aspecto pouco econômico da
produção natural. Descoberta da borracha. A borracha era conhecida dos nativos
da Amazônia, mas somente nos séculos XVI e XVII viajantes europeus
encontraram, em alguns países da América do Sul e da América Central, índios
com o corpo coberto por um líquido leitoso obtido do corte de certas árvores.
Alguns chegaram a ver índios brincando com bolas que "ao tocar o solo subiam a
grande altura". Entretanto, foi o matemático e naturalista francês Charles-Marie de
la Condamine, chefe de uma expedição científica francesa enviada à América do
Sul, que se interessou, no Brasil, pelo látex e em 1740 enviou amostras para a
Academia de Ciências da França. Durante várias décadas após a descoberta de
La Condamine, a borracha continuou sendo simples matéria-prima de artesanato
rudimentar dos nativos, que, segundo o cientista, com ela fabricavam "garrafas,
botas e bolas ocas, que se achatavam quando apertadas, mas que tornavam a
sua forma primitiva desde que livres". A primeira utilização da borracha no mundo
civilizado foi feita pelo cientista inglês Joseph Priestley, em 1770, ao observar que
o látex coagulado servia para apagar traços de lápis. A partir de então várias
tentativas de uso foram sendo experimentadas e descobriram-se novas plantas
produtoras na Ásia e na África. A borracha brasileira começou a ser exportada
para o Reino Unido, a França e os Estados Unidos na segunda década do século
XIX. Em 1833 instalou-se em Boston uma casa de artigos de borracha, a primeira
de que se tem notícia no gênero. Entre 1839 e 1842, simultaneamente,
Charles Goodyear, nos Estados Unidos, e Thomas Hancock, no Reino Unido,
descobriram o processo de vulcanização da borracha, que consistia na mistura
com enxofre, o que, conforme o tempo e grau de aquecimento, lhe dava
flexibilidade ou endurecimento e a tornava inalterável nas variações de
temperatura. A partir de então o produto passou a ser utilizado como matéria-
prima para várias indústrias. O primeiro a aplicar a borracha em rodas de veículos
foi o irlandês John Boyd Dunlop, em 1888. O primeiro pneu fabricado nos Estados
Unidos data de 1891. O ciclo da borracha, que desenvolveu a Amazônia, com o
trabalho de índios e nordestinos, foi o primeiro grande empreendimento levado a
efeito no Brasil sem auxílio da mão-de-obra escrava. Iniciou-se também a
exploração de seringais do Tocantins, Tapajós, Xingu e mais tarde Acre e, em
menor escala, Goiás. O monopólio brasileiro da borracha no mercado
