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Tema 7 ¿Qué es la memoria?
1. ¿Por qué necesitamos la memoria?
Clive es un músico de talento indiscutible, un experto en música antigua que llegó a ser director del coro mayor de Londres. En 1985 tuvo la mala suerte de contraer una infección cerebral provocada por el virus del herpes simple, un virus ampliamente difundido entre la población mundial y que, por lo general, no desencadena más que pupas labiales; en muy pocas ocasiones, el virus atraviesa la barrera hematoencefálica y causa encefalitis, una inflamación del cerebro que puede llegar a ser mortal. En los últimos años, gracias a los avances en su tratamiento, los pacientes suelen sobrevivir a pesar de los daños cerebrales que la enfermedad irremediablemente conlleva, sobre todo en las áreas responsables de la memoria.
Cuando recobró el conocimiento, Clive mostraba una amnesia profunda, ya que sólo era capaz de almacenar información durante unos pocos segundos. Su interpretación personal de la situación era que acababa de recuperar la consciencia, afirmación que repetía delante de cualquier persona que fuera a verlo y que solía anotar en una libreta; tachaba lo que acababa de escribir y volvía a apuntar “acabo de recuperar la consciencia”.
Clive sabía quién era y podía hablar a grandes rasgos de su vida, incluso de sus recuerdos más antiguos, a pesar de que los detalles aparecieran difuminados. Clive sabía de su estancia durante cuatro años en la Universidad de Cambridge; no obstante, no era capaz de reconocer una fotografía de su Universidad. Podía recordar eventos importantes de su vida, de mantener conversaciones coherentes sobre temas de envergadura, como el desarrollo histórico de la figura del director de orquesta. Clive escribió un libro sobre el compositor Lassus, pero no recordaba su contenido. Se casó dos veces, pero no lo recordaba. Sin embargo, saludaba a su mujer con gran entusiasmo cada vez que ella aparecía, incluso cuando había salido de la habitación durante unos pocos segundos.
No podía leer un libro ni seguir un programa de televisión, porque olvidaba de inmediato lo que acababa de suceder. Si se alejaba de su habitación del hospital, se perdía. Vivía atrapado en un presente permanente. Un aspecto de la memoria de Clive sí parecía estar intacto: el relacionado con la música. Cuando su coro fue a visitarlo, puso dirigirlo exactamente como antes. Era capaz de leer una partitura y tocar el piano mientras cantaba. Han pasado más de 20 años y Clive sigue padeciendo una fuerte amnesia; sin embargo, parece haber aprendido a convivir con ella.
2. ¿Una memoria o muchas?
El hecho de que la memoria musical de Clive se mantuviera intacta demuestra que la memoria no es un sistema único, ni simple. Varios estudios han demostrado que algunos pacientes con amnesia profunda son capaces de repetir un numero de teléfono, lo que sugiere que la memoria inmediata se conserva intacta, y que, además, pueden adquirir habilidades motoras a un ritmo normal.
3. Teorías, mapas y modelos
Clarck Hull estudió la conducta de aprendizaje de ratones blancos e intento utilizar sus resultados para construir una teoría muy general sobre el aprendizaje. Su intención era poder predecir la conducta de ratones y humanos sobre la base de una serie de postulados y ecuaciones, siguiendo el ejemplo de Isaac Newton.
Edward Tolman, el rival de Hull, sostenía que los ratones generan “mapas cognitivos”, representaciones internas de su ambiente adquiridas como resultado de su exploración. Ambas perspectivas admitieron que era fundamental reconocer la presencia de alguna representación que fuera más allá de la simple asociación entre el estimulo que condicionaba al ratón y si conducta de aprendizaje; sin embargo, ninguna de las dos teorías parecía saber cómo investigar este asunto.
La visión de un conjunto que deberíamos formarnos sobre las teorías consiste en plantear que, esencialmente, las teorías son como mapas; resumen nuestro conocimiento de una manera simple y estructurada que nos ayuda a entender lo que sabemos sobre algo.
La naturaleza de la teoría dependerá de las preguntas a las que queramos contestar, como en el caso del mapa de una cuidad.
En cuanto a las teorías psicológicas, teorías distintas funcionan para distintos temas y se aplican a distintos niveles explicativos.
Reduccionismo: perspectiva según la cual las explicaciones científicas deberían basarse en el nivel inferior de análisis posible; la psicología debería basarse en la fisiología, en la química, y la química, en la física.
Al utilizar el ordenador digital como metáfora, la memoria humana podría considerarse como un conjunto de uno o varios sistemas de almacenamiento. Cualquier sistema de memoria requiere tres cosas:
- La capacidad para codificar o agregar información al sistema.
- La capacidad para almacenar
- La capacidad de encontrar y recuperar la información.
A pesar de que estas tres fases desempeñan funciones distintas, interactúan. La manera de registrar o codificar el material influye sobre qué información se almacena y cómo, lo que a su vez tiene un efecto sobre lo que podrá ser recuperado con posterioridad.
Si queremos que cumpla su objetivo, la lista deberá estar escrita en un lenguaje que el dependiente pueda entender. Si la lista de la compra se mojase (almacenamiento defectuoso), sería más difícil de leer (recuperación). La recuperación seria particularmente difícil en dos casos: si tuvieras una mala caligrafía (interacción codificación – recuperación) y su el papel se manchara o deteriorara (interacción almacenamiento – recuperación).
Aprendizaje verbal: término aplicado al estudio de la memoria centrado principalmente en el aprendizaje de listas de palabras y silabas sin sentido.
Psicología de la Gestalt: aproximación a la psicología, especialmente en la Alemania de los años treinta del siglo pasado, que trató de emplear los principios perceptivos para entender la memoria y el razonamiento.
4. ¿Cuántos tipos de memoria?
capaces de recordar correctamente sólo cuatro o cinco ítems. Y esto a pesar de que tenían la sensación de haber visto más de cinco letras que desaparecía durante el proceso de llegar a informar de ellas al experimentador. Una manera de evitar este olvido ligado al hecho de decir qué palabras se vieron es reducir el número de ítems que han de recordarse, sin revelar al participante cuales serán los ítems que deberán recordarse. Sperling pedía a los participantes que recordaran solo una de las tres líneas de letras presentadas señalándoles, mediante un tono, las letras de qué línea debían recordar; un tono agudo para las de la primera, uno medio para las de la segunda y uno grave para las de la tercera línea.
B C X Y
N F R W
T Z K D
Fig. 2: matriz de estímulos utilizada por Sperling. Aunque se presentaban doce letras, los participantes sólo tenían que recordar una fila, señalada mediante un tono agudo, medio o grave.
Puesto que el participante no sabe con antelación sobre cual ha de informar, la respuesta puede considerarse representativamente de todo el conjunto; por ello, multiplicando la puntuación por tres logramos una estimación del número total de letras almacenadas en la memoria icónica. Esto depende del momento en que se presenta el tono para recordar. En los casos en que se pide el recuerdo de inmediato, la medida podría considerarse una estimación de la capacidad total del almacén de memoria. Por su parte, una disminución del número de letras recordadas conforme se demora la presentación del tono podría interpretarse como una medida de la pérdida de información del sistema. Una de ellas representa los resultados de una condición en la que aparece un campo luminoso justo antes y después de que se presenten las letras. La otra curva hace referencia a otra condición donde lo que se presenta antes y después de las letras es un campo oscuro. En un experimento posterior se observó que una mayor luminosidad durante el intervalo de presentación llevada a una peor ejecución, lo que sugiere que, de alguna manera, la luz interfiere con el trazo de la memoria sensorial visual. Este proceso se conoce con el nombre de “enmascaramiento”.
Memoria ecoica: término a veces aplicado a la memoria sensorial auditiva.
Enmascaramiento: proceso mediante el cual la percepción y/o el almacenamiento de un estímulo se ve afectado por eventos que ocurren inmediatamente antes a su presentación (enmascaramiento hacia delante) o, más generalmente, posteriores (enmascaramiento hacia atrás).
Fig. 3: número estimado de letras disponibles mediante el método de informe parcial, en función de la demora de recuerdo.
En realidad, se detectaron dos tipos distintos de interferencia, aunque sólo uno de ellos parece depender de la luminosidad de la máscara. Un segundo efecto parece depender de si la mascara contiene contornos visuales. El efecto debido a la luminosidad parece sólo cuando las letras y el destello luminoso se presentan en el mismo ojo, mostrando que el efecto se da antes de que la información procedente de ambos ojos se integre. El efecto debido a la mascara construida mediante un patrón de
contornos aparece también en los cados en que el estímulo y la mascara se presentan en ojos distintos, mostrando que de alguna manera este tipo de enmascaramiento bloquea el almacenamiento en algún punto después de que el flujo de información procedente de ambos ojos se haya integrado.
La naturaleza visual de esta memoria sensorial la demuestra e hecho de que su capacidad puede estimarse cuando se puede a los participantes que recuerden alguna característica visual de los estímulos (color, tamaño o forma del ítem del que se ha de informar); por ejemplo, pidiendo al sujeto que recupere las letras escritas en rojo. Algo que no sucede cuando la dimensión que se utiliza para señalar los ítems no alude a una característica física como, por ejemplo, pedir que se recuerden sólo los números presentados su la matriz de estímulos contenía una mezcla de dígitos y letras.
Sperling interpretó sus datos arguyendo que las letras son transmitidas, al ritmo de una letra cada 10 milisegundos, desde un almacén visual periférico hacia un almacén más duradero que denomino “buffer de reconocimiento”. Se suponía que este almacén era capaz de mantener la información el tiempo era capaz de mantener la información el tiempo suficiente como para poder informar sobre ella, que según Sperling es un proceso mucho más lento que el de 100 letras por segundo que envía la información desde el almacén periférico. Neisser en su posterior interpretación de este trabajo, propuso el término memoria icónica para designar el inicial y breve almacenamiento visual.
La denominación propuesta por Neisser para designar a su equivalente auditivo fue “memoria ecoica”. Si te piden que recuerdes un numero telefónico muy largo, el patrón de los errores que podrías cometer variaria en función de que el numero haya sido oído o leído. En casi de presentación visual, la probabilidad de errores aumenta sistemáticamente conforme se vaya avanzando en la secuencia de números, mientras que tras que, como se indica en la figura 4, con presentación auditiva hay mucha mas probabilidad de que el último o los últimos dos ítems de la secuencia se recuerden mejor que los ítems ubicados en el medio de la lista. Esta ventaja que tienen los elementos más recientes puede ser eliminada su se introduce otro ítem auditivo entre la presentación de los estímulos y su recuerdo. En una extensa serie de experimentos demostraron la relevancia de la naturaleza de este ítem final. Si se trata un estimulo visual o auditivo no relacionado con el habla, como por ejemplo un timbre, el rendimiento en la tarea no se ve afectado. Por el contrario, un estímulo auditivo de carácter lingüístico, como una palabra, interfiere en la ejecución de la tarea independiente de su significado.
Fig. 4: recuerdo serial de una lista de nueve elementos cuando ítem adicional, el sufijo, es la palabra hablada cero o un sonido emitido por un timbre.
6. Memoria a corto plazo y memoria de trabajo
La memoria a corto plazo (MCP) se refiere al almacenamiento de pequeñas cantidades de información durante breves intervalos temporales. La memoria a corto plazo no se limita a información de carácter verbal; se ha estudiado ampliamente en
episodios. Por ejemplo, yo sé que Madrid es la capital de España no sólo porque me lo dijeron en el colegio, sino también porque he tenido contacto con esa información en infinitas ocasiones, por ejemplo mediante los telediarios, y he podido fortalecerla y completarla durante mis visitas a la misma ciudad de Madrid. Corrobora la importancia de la memoria episódica en la formación de la memoria semántica el hecho de que la mayoría de los pacientes amnésicos muestran serios problemas a la hora de construir su conocimiento semántico. Esto sugiere que la memoria semántica y la episódica interactúan aunque impliquen sistemas distintos.
- 2 Memoria implícita
Los pacientes amnésicos suelen manifestar una importante interrupción de la actividad de la memoria episódica y, además, se muestran seriamente perjudicados en su capacidad para añadir a su memoria nuevo conocimiento sobre el mundo.
Una de las formas de aprendizaje que están preservadas es el “condicionamiento clásico”. Si después de un tono se presenta un soplo de aire en el ojo, los pacientes amnésicos aprenderán a parpadear con antelación. A pesar de aprender a un ritmo normal, no recuerdan la experiencia y no logran explicar la función de la boquilla que lleva el aire hacia su ojo. Los pacientes amnésicos va el aire hacia su ojo. Los pacientes amnésicos también pueden adquirir habilidades motoras; mediante la práctica, por ejemplo, pueden mejorar en la tarea de mantener una aguja en contacto con un punto luminoso en movimiento.
Presentaron a sus pacientes listas de palabras no relacionadas y evaluaron su capacidad se retención de varias maneras. Cuando la tarea consistía en recordar las palabras o reconocer si determinadas palabras se habían presentado antes, la ejecución de los pacientes era particularmente pobre. No obstante, si se pedía a los pacientes que “adivinaran” una palabra a partir de la presentación de las primeras letras, tanto los pacientes como los participantes no amnésicos tendían a “adivinar”, proporcionando la palabra anteriormente (ven metal en una primera frase y adivinan la palabra cuando se les presenta con posterioridad me…). Su experiencia previa también supone una ventaja para los pacientes a pesar de no recordar que se le han presentado las palabras con anterioridad. Esto indica que algo se ha almacenado. Este fenómeno, conocido como facilitación (priming), se capta en varias tareas perceptivas, tanto visuales como auditivas, y subyace a la mejora gradual que se observa en la realización de tareas más complejas, como la lectura en espejo.
Condicionamiento clásico: procedimiento de aprendizaje en el que un estímulo neutro (el sonido de una campana) que se empareja repetidamente con un estimulo (carne en polvo) que provoca una determinada respuesta (salivación) acaba generando la respuesta.
Facilitación: proceso por el que la presentación de un ítem influye en el procesamiento de un ítem presentado con posterioridad, haciendo que se más fácil (facilitación positiva) o más difícil (facilitación negativa) de procesar.
8. Memoria cotidiana
Es mucho más complicado llevar a cabo experimentos controlados fuera del laboratorio. Algunos investigadores apuntan que seria mejor limitar nuestra actividad
investigadora al laboratorio, planteándonos extenderla solo cuando hayamos logrado una buena comprensión de la memoria.
Otra ventaja derivada de la investigación realizada fuera del laboratorio es que permite darse cuenta de aspectos de la memoria que no están contemplados por las teorías existentes.
- 1 La contribución de la neurociencia
Recientemente, este enfoque se ha enriquecido gracias a los datos procedentes de la neurociencia, centrada en conocer los sustratos neurales de nuestra capacidad de aprender y recordar. Los problemas a los que se enfrentan los pacientes con déficits de memoria pueden revelarnos mucho sobre las funciones de nuestra memoria y sobre cómo investigarlas.
Los estudios neuropsicológicos con pacientes pueden clasificarse en dos grandes categorías. Una de ellas implica el estudio y la comprensión de trastornos específicos, como el que subyace a la enfermedad de Alzheimer, donde un déficit de memoria sea una característica definitoria. No obstante, estos déficits raras veces son puros. Por ejemplo, para que se diagnostique la enfermedad de Alzheimer es necesario que al déficit lo acompañen otros fallos cognitivos. Puesto que estos fallos pueden ser numerosos y variados, resulta difícil identificar con exactitud la parte del déficit del paciente que esta relacionada con la memoria y la que depende de otros procesos.
El otro tipo de estudios neuropsicológicos se llevan a cabo con pacientes que presentan un déficit más específico, que afecta solo a determinados aspectos de la cognición. Un buen ejemplo de esto es el caso del paciente HM, que empezó a sufrir amnesia como consecuencia de una operación de cirugía cerebral llevada a cabo con el objetivo de tratar su epilepsia. Su caso fue importante por dos razones:
- Permitió corroborar la importancia de la región cerebral del hipocampo en la memoria.
- El déficit de memoria de HM se limitó a la memoria a largo plazo episódica.
El cerebro es un sistema de extraordinaria complejidad cuyas funciones no dependen de una sola área. Además, generalmente una parte del cerebro permite compensar el déficit presente en otra.
Fig. 5: Áreas principalmente relacionadas con la memoria en el cerebro humano.
- 2 Neuroimagen y memoria humana
