Existen dos vías por las que puede inciarse la coagulación en la muestra obtenida, conocidas como intrínseca y extrínseca. El tiempo de protrombina o INR evalúa la función de los factores de la coagulación de la vía extrínseca y de la vía común de manera integrada.
La cascada de coagulación se divide para su estudio, clásicamente en tres vías: la vía de activación por contacto (también conocida como vía intrínseca), la vía del factor tisular (también conocida como vía extrínseca) y la vía común.